Der Himmel über Borneo wird schwer, aber nicht von Regen. Die Luft, bernsteinfarben und zäh wie Sirup, ist unter einer Decke aus Smog verschmiert, die über internationale Grenzen hinwegzieht – nach Singapur, Manila, Kuala Lumpur. Unten am Boden steigt Rauch aus dem Boden.

„Es trifft einen sofort in der Nase, die Augen brennen – so ungefähr ist es“, sagt Sujatmoko, ein 35-jähriger freiwilliger Feuerwehrmann, der mehr als einen Monat in diesem Dunst verbracht hat und giftige, jahrtausendealte Mikropartikel aus Kohlenstoff einatmet, während er gegen eine scheinbar unauslöschliche Feuerfront kämpft. Mit Handwerkzeugen, Karren und tragbaren Feuerpumpen stellen er und Tausende andere Freiwillige – viele von ihnen indigene Dayak oder Banjar – sich einem Inferno entgegen, das seit Anfang Juli rund 200.000 Hektar Wald und Ackerland im indonesischen Borneo verkohlt hat.

Unter der Erde und außer Sichtweite schwelen weiterhin riesige unterirdische Torfbrände und verpesten die Luft mit giftigen Dämpfen. „Wenn ein Feuer außer Kontrolle gerät, schadet es vielen Menschen. Nicht nur Menschen, sondern auch Tieren und Pflanzen“, sagt Sujatmoko. „Wenn sich das unterirdische Feuer ausbreitet und nicht mehr kontrolliert werden kann, sind die Verluste enorm.“

Indonesien steckt in einer Wildfeuer-Katastrophe. Inmitten eines sogenannten „Super-El-Niño“, der die lokale Dürre verschärft hat, breiten sich Tausende aktive Brandherde im ganzen Land aus und vervielfachen sich, was eine grenzüberschreitende Dunstkrise auslöst, die schlimmste in der Region seit mehr als einem Jahrzehnt. Doch was die Brände auf Borneo besonders beunruhigend macht, ist die Tatsache, dass sie durch eines der größten tropischen Torfmoos-Ökosysteme der Welt brennen.

Dieses 4,5 Millionen Hektar große Gebiet aus Wald und Sumpf dient unter normalen Bedingungen als wertvolles Reservoir für uralten Kohlenstoff. Wenn diese Torfgebiete Feuer fangen, riskieren sie, Millionen Tonnen Kohlendioxid, Kohlenmonoxid und Methan in die Atmosphäre freizusetzen – ein „Puls“ von Treibhausgasemissionen, der ihnen den Beinamen „Kohlenstoffbombe“ eingebracht hat.

„Torfgebiete sind unglaublich effektive Kohlenstoffspeicher, weil ihre wassergesättigten Bedingungen die Zersetzung verlangsamen und es Kohlenstoff ermöglichen, sich über Jahrtausende unter der Erde anzusammeln“, erklärt Dr. Nisa Novita, Torfmoos-Forscherin bei der indonesischen Naturschutz-NGO Yayasan Konservasi Alam Nusantara (YKAN). „Aber das bedeutet auch, dass sie zu einer ‚Kohlenstoffbombe‘ werden können, wenn sie entwässert oder verbrannt werden, weil dieser Kohlenstoff schnell in die Atmosphäre freigesetzt werden kann. Die tropischen Torfgebiete in Indonesien gehören zu den effektivsten natürlichen Kohlenstoffspeichern der Welt. Je tiefer der Torf, desto größer der Kohlenstoffvorrat – und in Kalimantan haben wir Torfablagerungen gefunden, die mehr als 20 Meter tief sind.“

Ein so tiefes Torfgebiet kann mehr als 6.000 Tonnen Kohlenstoff pro Hektar beherbergen – ungefähr so viel wie die jährlichen CO₂-Emissionen von 4.800 Autos. Und wenn es brennt, sagt Dr. Nisa, kann dieser versteinerte Kohlenstoff „sehr schnell“ in die Atmosphäre freigesetzt werden.

Tausende Menschen in ganz Südostasien spüren jetzt die Auswirkungen dieser Emissionen in Augen, Brust und Rachen. In ganz Indonesien sowie in Brunei, Malaysia, Singapur und den Philippinen sind die Luftverschmutzungsindizes auf „ungesunde“ Extreme gestiegen – in einigen Fällen fast 75-mal so hoch wie von der Weltgesundheitsorganisation empfohlen – und die Krankenhauseinweisungen sind sprunghaft angestiegen. Zwischen Juli und August verzeichnete das indonesische Gesundheitsministerium über 50.000 Fälle von Atemwegsinfektionen im Zusammenhang mit Land- und Waldbränden. Mehr als 12.000 davon waren Kinder unter fünf Jahren.

„Jeder, der in dieser Verschmutzungswolke lebt, atmet die Produkte dieser schwelenden Torfbrände ein“, sagt Susan Page, Professorin an der School of Geology and Environment der Universität Leicester, die seit drei Jahrzehnten Torfgebiete in Asien erforscht. „Sie atmen Kohlenmonoxid ein, das giftig ist, und sie atmen die fein verteilten Partikel ein ... [die] durch die Lungenbläschen in den Blutkreislauf gelangen können.“