O céu fica pesado em Bornéu, embora não com chuva. O ar, com tom âmbar e espesso como melaço, está manchado sob um manto de fumaça que se espalhou pelas fronteiras internacionais - para Singapura, Manila, Kuala Lumpur. No chão, fumaça sai do solo.

"Atinge seu nariz imediatamente, seus olhos ardem - é mais ou menos assim", diz Sujatmoko, um bombeiro voluntário de 35 anos que passou mais de um mês envolto nessa névoa, respirando micropartículas tóxicas de carbono com milênios de idade enquanto trabalha contra uma frente de fogo aparentemente inextinguível. Usando ferramentas manuais, carrinhos e bombas de incêndio portáteis, ele e milhares de outros voluntários - muitos deles indígenas Dayak ou Banjar - estão enfrentando um inferno que carbonizou cerca de 200.000 hectares de floresta e terras agrícolas em Bornéu indonésio desde o início de julho.

Subterrâneos e fora da vista, incêndios gigantes de turfa continuam a arder, sufocando o ar com fumaças venenosas. "Quando um incêndio fica fora de controle, prejudica muitas pessoas. Não apenas humanos, mas também animais e plantas", diz Sujatmoko. "Se o fogo subterrâneo se espalhar e não puder mais ser controlado, as perdas são enormes."

A Indonésia está no meio de uma catástrofe de incêndios florestais. Em meio a um chamado "Super El Niño" que intensificou as condições de seca local, milhares de focos de incêndio ativos estão se espalhando e se multiplicando pelo país, alimentando uma crise de névoa transfronteiriça que é a pior da região em mais de uma década. Mas o que torna os incêndios de Bornéu particularmente preocupantes é o fato de estarem queimando um dos maiores ecossistemas de turfeiras tropicais do mundo.

Esta faixa de 4,5 milhões de hectares de floresta e pântano, em condições normais, serve como um reservatório valioso de carbono antigo. Quando essas turfeiras pegam fogo, correm o risco de liberar milhões de toneladas de dióxido de carbono, monóxido de carbono e metano na atmosfera - um "pulso" de emissões de gases de efeito estufa que lhes rendeu o apelido de "bomba de carbono".

"As turfeiras são armazenadores de carbono incrivelmente eficazes porque suas condições alagadas retardam a decomposição, permitindo que o carbono se acumule no subsolo por milhares de anos", explica a Dra. Nisa Novita, pesquisadora de turfeiras na ONG de conservação indonésia Yayasan Konservasi Alam Nusantara (YKAN). "Mas isso também significa que elas podem se tornar uma 'bomba de carbono' quando são drenadas ou queimadas, porque esse carbono pode ser liberado rapidamente na atmosfera. As turfeiras tropicais na Indonésia estão entre os armazenadores naturais de carbono mais eficazes do mundo. Quanto mais profunda a turfa, maior o estoque de carbono - e em Kalimantan, encontramos depósitos de turfa que podem exceder 20 metros de profundidade."

Uma turfeira tão profunda já foi conhecida por abrigar mais de 6.000 toneladas de carbono - aproximadamente equivalente às emissões anuais de CO₂ de 4.800 carros - por hectare. E quando queima, diz a Dra. Nisa, esse carbono fossilizado pode ser liberado na atmosfera "muito rapidamente".

Milhares de pessoas no Sudeste Asiático agora estão sentindo os efeitos dessas emissões nos olhos, peito e garganta. Em toda a Indonésia, bem como Brunei, Malásia, Singapura e Filipinas, os índices de poluição do ar dispararam para extremos "insalubres" - quase 75 vezes o nível recomendado pela Organização Mundial da Saúde, em alguns casos - e as internações hospitalares aumentaram. Entre julho e agosto, o Ministério da Saúde da Indonésia registrou mais de 50.000 casos de infecções respiratórias ligadas a incêndios em terras e florestas. Mais de 12.000 deles eram crianças menores de cinco anos.

"Todos que vivem dentro dessa nuvem de poluição estão respirando os produtos desses incêndios de turfa latentes", diz Susan Page, professora da escola de geologia e meio ambiente da Universidade de Leicester, que pesquisa turfeiras na Ásia há três décadas. "Eles estão respirando monóxido de carbono, que é tóxico, e estão respirando partículas finamente divididas... [que] podem passar pelos alvéolos nos pulmões para a corrente sanguínea".