De lucht boven Borneo wordt zwaar, maar niet van regen. De lucht, amberkleurig en stroperig, is besmeurd onder een deken van smog die over internationale grenzen is gespoeld - naar Singapore, Manilla, Kuala Lumpur. Op de grond stijgt rook op uit de bodem.

"Het raakt je neus meteen, je ogen branden - dat is ongeveer hoe het is," zegt Sujatmoko, een 35-jarige vrijwillige brandweerman die meer dan een maand in deze nevel heeft doorgebracht, giftige millennia-oude microdeeltjes koolstof inademend terwijl hij werkt tegen een ogenschijnlijk onuitblusbaar vuurfront. Met handgereedschap, karren en draagbare brandstofpompen staan hij en duizenden andere vrijwilligers - velen van hen inheemse Dayak of Banjar - tegenover een inferno dat sinds begin juli zo'n 200.000 hectare bos en landbouwgrond op Indonesisch Borneo heeft verkoolt.

Ondergronds en uit het zicht blijven reusachtige veenbranden smeulen, die de lucht verstikken met giftige dampen. "Als een vuur eenmaal oncontroleerbaar wordt, schaadt het veel mensen. Niet alleen mensen, maar ook dieren en planten," zegt Sujatmoko. "Als ondergronds vuur zich verspreidt en niet meer onder controle te krijgen is, zijn de verliezen enorm."

Indonesië zit midden in een natuurbrandcatastrofe. Te midden van een zogenaamde 'Super El Niño' die de lokale droogte heeft versterkt, verspreiden en vermenigvuldigen duizenden actieve brandhaarden zich over het land, wat een transnationale hazerisis aanwakkert die de ergste in de regio is in meer dan een decennium. Maar wat de branden op Borneo bijzonder zorgwekkend maakt, is dat ze door een van 's werelds grootste tropische veenmoerasecosystemen branden.

Dit 4,5 miljoen hectare grote stuk bos en moeras dient onder normale omstandigheden als een waardevol reservoir voor oud koolstof. Wanneer deze veengebieden vlam vatten, riskeren ze miljoenen tonnen koolstofdioxide, koolmonoxide en methaan in de atmosfeer vrij te geven - een 'puls' van broeikasgasemissies die hen de bijnaam 'koolstofbom' heeft opgeleverd.

"Veenmoerassen zijn ongelooflijk effectieve koolstofopslagplaatsen omdat hun waterverzadigde omstandigheden de afbraak vertragen, waardoor koolstof duizenden jaren ondergronds kan accumuleren," legt Dr. Nisa Novita uit, een veenonderzoeker bij de Indonesische natuurbeschermingsorganisatie Yayasan Konservasi Alam Nusantara (YKAN). "Maar dit betekent ook dat ze een 'koolstofbom' kunnen worden wanneer ze worden gedraineerd of verbrand, omdat die koolstof snel in de atmosfeer kan vrijkomen. Tropische veenmoerassen in Indonesië behoren tot 's werelds meest effectieve natuurlijke koolstofopslagplaatsen. Hoe dieper het veen, hoe groter de koolstofvoorraad - en in Kalimantan hebben we veenafzettingen gevonden die meer dan 20 meter diep kunnen zijn."

Een zo diep veenmoeras staat erom bekend meer dan 6.000 ton koolstof per hectare te herbergen - ruwweg gelijk aan de jaarlijkse CO₂-uitstoot van 4.800 auto's. En wanneer het brandt, zegt Dr. Nisa, kan dat gefossiliseerde koolstof "zeer snel" in de atmosfeer vrijkomen.

Duizenden mensen in Zuidoost-Azië voelen nu de effecten van die emissies in hun ogen, borst en keel. In heel Indonesië, maar ook in Brunei, Maleisië, Singapore en de Filipijnen, zijn luchtvervuilingsindexen gestegen tot 'ongezonde' extremen - in sommige gevallen bijna 75 keer het aanbevolen niveau van de Wereldgezondheidsorganisatie - en het aantal ziekenhuisopnames is gestegen. Tussen juli en augustus registreerde het Indonesische ministerie van Volksgezondheid meer dan 50.000 gevallen van luchtweginfecties die verband houden met land- en bosbranden. Meer dan 12.000 daarvan waren kinderen onder de vijf jaar.

"Iedereen die binnen die vervuilingswolk leeft, ademt de producten van die smeulende veenbranden in," zegt Susan Page, hoogleraar aan de school voor geologie en milieu van de Universiteit van Leicester, die al drie decennia onderzoek doet naar veenmoerassen in Azië. "Ze ademen koolmonoxide in, dat giftig is, en ze ademen zeer fijn verdeelde deeltjes in... [die] door de longblaasjes in de longen in de bloedsomloop kunnen gaan."