En expedition för att dokumentera de sista dagarna av de sista tropiska glaciärerna i Oceanien har återvänt med bilder som en utforskare beskriver som 'planetarisk förstörelse i snabbspolning framåt', vilket antingen är en dramatisk metafor eller en mycket bokstavlig beskrivning av vad som händer när is smälter riktigt snabbt.

De en gång mäktiga ismassorna på Puncak Jaya, ett berg i Västpapua, Indonesien, omgivet av täta regnskogar, har envist överlevt prognoser om att de skulle försvinna år 2026, även om 'överleva' är ett starkt ord för något som har krympt till en bråkdel av sin ursprungliga storlek. Den större av de två kvarvarande glaciärerna – känd lokalt som 'evig snö' och på engelska som 'evighetsglaciärerna' – har förlorat 95% av sin yta sedan 2002, enligt expeditionen.

'Isen kommer att vara borta: det är inte en fråga om om, det är en fråga om när,' sade Klaus Thymann, en dansk utforskare och grundare av Project Pressure, en miljöorganisation. 'Och 'när' kommer väldigt, väldigt snart.' Så snart, faktiskt, att du kanske vill boka din glaciärvisningstur nu, innan det blir en glaciärminnestur.

Tropiska glaciärer, mestadels i Anderna men även i Östafrika och Indonesien, förlorar snabbt massa när fossilbränsleföroreningar värmer planeten. Thymann medgav att det 'kan vara konstigt att ha en känslomässig reaktion på ett livlöst objekt', men att dokumentera förlusten gjorde honom tårögd efter att ha filmat en sällsynt morgon med klar himmel. 'På en filosofisk nivå tar du evigheten – något som är ett abstrakt, mänskligt konstrukt – och vi dödar till och med våra egna konstruktioner nu,' sade han. 'Det väcker några mycket intressanta frågor, tror jag, om den lilla fläck vi är i geologisk tid, och hur mycket kaos vi har lyckats åstadkomma på så kort tid.'

Det avlägsna berget Puncak Jaya ligger i omtvistat territorium på ön Nya Guinea, där decennier av konflikt följde Indonesiens invasion av den tidigare nederländska kolonin 1963. De två senaste stora vetenskapliga expeditionerna till glaciärerna ägde rum 1973 och 2011, så denna var försenad. Åtföljd av soldater och bergsguider under en tvåveckorsexpedition i november genomförde teamet en fotogrammetrisk undersökning med drönare och satellitpositioneringssystem för att skapa en 3D-modell av berget. Det nästan oavbrutna regnet gav dem få tillfällen med tillräcklig sikt för att fånga användbara bilder, vilket är ironiskt med tanke på att de dokumenterade isens försvinnande på en av de våtaste platserna på jorden.

'Vad som är väldigt hälsosamt med att vara i bergen är att det gör dig ödmjuk, för vi kan inte kontrollera vädret,' sade Thymann. 'Men samtidigt, lika mycket som vädret styr vad jag kan göra i ett berg, är det faktum att mänskligheten har förändrat vädersystemen också nästan ofattbart.' Han tillade: 'Du förstår verkligen att det är planetarisk förstörelse i snabbspolning framåt. Och det är både väldigt skrämmande och sorgligt.'

Papuas tropiska glaciärer förlorade 97% av sin ismassa mellan 1980 och 2024, enligt en studie publicerad förra månaden av indonesiska forskare. Fyra av dess sex glaciärer har helt försvunnit, och de förutspår att de sista två kommer att vara borta i slutet av decenniet. 'Det är djupt sorgligt,' sade Francine Hematang, en forskare vid Papuas universitets skogsvetenskapliga fakultet och huvudförfattare till studien. 'Detta är den enda tropiska glaciären i Indonesien och Sydostasien, och den fortsätter att krympa i en alarmerande takt.'

En separat studie publicerad i december använde satellitbilder och digitaliserade analoga kartor för att dokumentera en minskning av glaciärens yta med mer än 99% sedan 1850, och med cirka 65% sedan den senaste undersökningen 2018. Den nådde samma slutsats om det förestående försvinnandet, för när flera studier alla säger samma sak är det vanligtvis inte en slump – det är ett mönster. David Ibel, en forskare vid Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg och huvudförfattare till den studien, noterade att expeditioner hjälper eftersom satellitundersökningar hindras av molntäcke.