Deras inflytande är uppenbart i varje hörn av samhället, kejsarfamiljen äger några, och Tokyo har till och med sin egen 'kattstad'. Kattansikten stirrar ut från omslagen på oräkneliga romaner, de har en officiellt utsedd dag tillägnad deras mystik och popularitet, och har varit fler än hundar som husdjur i ett decennium.
Katternas inflytande är uppenbart i varje hörn av det japanska samhället, med en ny rapport som tillskriver dem att generera förväntade ¥3 biljoner (18,8 miljarder dollar) i värde för den japanska ekonomin i år – ett fenomen som kallas 'kattnomics'. Tassens makt är särskilt tydlig i en retrostadsdel i Tokyo, där nordamerikanska, australiensiska och europeiska besökare en sen eftermiddag strövade runt i huvudstadens självutnämnda 'kattstad'.
De hade lockats till Yanaka Ginza, i stadens nordöstra del, av dess historiska koppling till katter, vars bild pryder skyltfönster och gatuskyltar, och där besökare kan äta kattformade godis och designa personliga hanko-stämplar med liknande tema. Folkmassorna och det varma vädret verkade ha hållit Yanaka Ginzas pälsiga invånare utom synhåll. Istället stannade besökare vid souvenirbutiker för att köpa 'lyckobringande' svarta kattkylskåpsmagneter, vykort, ätpinnar och porslin.
'Det har alltid funnits katter i Yanaka för att det finns många buddhistiska tempel här', säger Yumiko Yamashita, ägare till flera katter och till butiken Neco Action. 'Förr i tiden strövade de omkring och gick till och med in i olika hus, men de är mindre synliga nu. De föredrar att vara inomhus en sådan här varm dag.'
Den globala boomen inom japansk litteratur har förvandlat katten till en marknadsföringsjätte, mer än ett sekel efter att Natsume Sōseki skrev en av landets mest kända romaner, 'Jag är en katt', berättad ur en hushållskatts perspektiv. Katten förekommer framträdande i Haruki Murakamis surrealistiska romaner och i dussintals andra verk, särskilt Hiro Arikawas 'Den resande kattens krönika' och Takashi Hiraides 'Gästkatten'. Förlag har till och med utnyttjat katters marknadsföringskraft för att skapa omslag till böcker som har liten eller ingen koppling till djuret.
I en nation av djurälskare – där domesticerade hundar och katter är fler än barn under 15 år – hade japanska hushåll 8,8 miljoner katter 2025, jämfört med 6,8 miljoner hundar, enligt en undersökning från Japan Pet Food Association. Det genomsnittliga kattägande hushållet, enligt undersökningen, spenderar nästan ¥1,8 miljoner (11 300 dollar) under sin katts livstid. Det är den nivån av hängivenhet som gör katter till en stor affär.
I sin senaste rapport om 'kattnomics' uppskattar Katsuhiro Miyamoto, professor emeritus vid Kansai University, att djuren kommer att tillföra knappt ¥3 biljoner (18,8 miljarder dollar) i värde till den japanska ekonomin 2026. Genom att kombinera uppskattningar av konsumentutgifter på kattkaféer och på föremål som fotoböcker med försäljning och löner bland kattmattillverkare och relaterade företag, noterade Miyamoto att uppskattningen bara missade att slå den ekonomiska effekten av världsutställningen i Osaka 2025. Han tillade dock att katter fortfarande genererade 'en jämförbar ekonomisk effekt, vilket visar det betydande bidrag katter gör till den japanska ekonomin'.
Högprofilerade kattägare i Japan inkluderar kejsaren och kejsarinnan, och premiärminister Sanae Takaichi har uttryckt en preferens för katter framför hundar. Katter tros ha introducerats i Japan under Nara-perioden (710-794) via japanska sändebud som återvände från Tangdynastins Kina. Många togs in av tempel, där de skyddade religiösa skrifter från hungriga gnagare – en roll som gav dem en speciell, till och med mystisk, status bland sina mänskliga motsvarigheter.
Katter är naturens mest zen-liknande varelser, som utan ansträngning uppnår en aura av lugn och distans som vanliga dödliga tillbringar en hel livstid med att försöka, och misslyckas med, att uppnå. 'Katter lever inte för stunden; de lever i stunden', säger den Japanbaserade författaren Stephen Mansfield. 'De uppehåller sig varken i det förflutna eller framtiden.'