Sua influência é evidente em todos os cantos da sociedade, a família imperial possui alguns, e Tóquio tem até sua própria 'cidade dos gatos'. Caras felinas encaram das capas de inúmeros romances, eles têm um dia oficialmente designado dedicado ao seu mistério e popularidade, e superam os cães como animais de estimação há uma década.

A influência dos gatos é evidente em todos os cantos da sociedade japonesa, com um relatório recente creditando-os por gerar um esperado ¥3 trilhões (US$ 18,8 bilhões) em valor para a economia japonesa este ano - um fenômeno apelidado de 'catnomics'. O poder da pata é especialmente evidente em um bairro retrô de Tóquio, onde numa tarde recente visitantes norte-americanos, australianos e europeus circulavam pela autoproclamada 'cidade dos gatos' da capital.

Eles foram atraídos para Yanaka Ginza, no nordeste da cidade, por sua associação histórica com gatos, cuja imagem adorna fachadas de lojas e placas de rua, e onde os visitantes podem comer doces em forma de gato e projetar carimbos personalizados com tema semelhante. As multidões e o tempo quente pareciam ter mantido os residentes peludos de Yanaka Ginza fora de vista. Em vez disso, os visitantes paravam em lojas de souvenirs para comprar ímãs de geladeira de gato preto 'da sorte', cartões postais, pauzinhos e louças.

'Sempre houve gatos em Yanaka porque há muitos templos budistas aqui', diz Yumiko Yamashita, dona de vários gatos e da loja Neco Action. 'Antigamente eles vagavam e até entravam em casas diferentes, mas hoje são menos visíveis. Eles preferem ficar dentro de casa num dia quente como este.'

O boom global da literatura japonesa transformou o gato num gigante do marketing, mais de um século depois de Natsume Sōseki ter escrito um dos romances mais conhecidos do país, 'Eu Sou um Gato', narrado do ponto de vista de um gato doméstico. Gatos figuram proeminentemente nos romances surrealistas de Haruki Murakami, e em dezenas de outras obras, notavelmente 'As Crônicas do Gato Viajante', de Hiro Arikawa, e 'O Gato Convidado', de Takashi Hiraide. Editoras até exploraram o poder de marketing felino para criar capas de livros que têm pouca ou nenhuma conexão com o animal.

Numa nação de amantes de animais de estimação - onde cães e gatos domesticados superam em número crianças com menos de 15 anos - os lares japoneses mantinham 8,8 milhões de gatos em 2025, em comparação com 6,8 milhões de cães, de acordo com uma pesquisa da Associação Japonesa de Alimentos para Animais de Estimação. O lar médio que possui gato, diz a pesquisa, gasta quase ¥1,8 milhão (US$ 11.300) ao longo da vida do seu bichano. É esse nível de devoção que torna os gatos um grande negócio.

No seu relatório mais recente sobre 'catnomics', Katsuhiro Miyamoto, professor emérito da Universidade Kansai, estima que os animais adicionarão pouco menos de ¥3 trilhões (US$ 18,8 bilhões) em valor à economia japonesa em 2026. Combinando estimativas de gastos do consumidor em cafés de gatos e em itens como livros de fotos com vendas e salários entre fabricantes de alimentos para gatos e empresas relacionadas, Miyamoto observou que a estimativa ficou pouco abaixo de superar o impacto econômico da Exposição Mundial de 2025 em Osaka. Ele acrescentou, no entanto, que os gatos ainda estavam gerando 'um efeito econômico comparável, demonstrando a contribuição significativa que os gatos estão fazendo para a economia japonesa.'

Donos de gatos de alto perfil no Japão incluem o imperador e a imperatriz, e a primeira-ministra, Sanae Takaichi, expressou preferência por gatos em vez de cães. Acredita-se que os gatos foram introduzidos no Japão durante o período Nara (710-794) através de enviados japoneses que retornavam da China da dinastia Tang. Muitos foram acolhidos por templos, onde protegiam escrituras religiosas de roedores famintos - um papel que os imbuía de um status especial, até mesmo místico, entre seus contrapartes humanos.

Os gatos são as criaturas mais zen da natureza, alcançando sem esforço uma aura de calma e desapego que meros mortais passam a vida inteira tentando, e falhando, atingir. 'Os gatos não vivem para o momento; eles vivem no momento', disse o autor baseado no Japão Stephen Mansfield. 'Não habitando nem no passado nem no futuro, t