La loro influenza è evidente in ogni angolo della società, la famiglia imperiale ne possiede alcuni, e Tokyo ha persino la sua 'città dei gatti'. Tratti felini fissano dalle copertine di innumerevoli romanzi, hanno un giorno ufficialmente dedicato al loro mistero e alla loro popolarità, e hanno superato i cani come animali domestici per un decennio.

L'influenza dei gatti è evidente in ogni angolo della società giapponese, con un recente rapporto che attribuisce loro la generazione di un previsto ¥3tn (18,8 miliardi di dollari) di valore per l'economia giapponese quest'anno - un fenomeno soprannominato 'catnomics'. Il potere della zampa è particolarmente evidente in un quartiere retrò di Tokyo, dove un pomeriggio recente visitatori nordamericani, australiani ed europei si aggiravano per la 'città dei gatti' autoproclamata della capitale.

Erano stati attratti a Yanaka Ginza, nel nord-est della città, dalla sua associazione storica con i gatti, la cui immagine adorna vetrine e cartelli stradali, e dove i visitatori possono mangiare dolci a forma di gatto e progettare sigilli hanko personalizzati su un tema simile. La folla e il clima caldo sembravano aver tenuto nascosti i residenti pelosi di Yanaka Ginza. Invece, i visitatori si fermavano nei negozi di souvenir per comprare calamite da frigorifero a forma di gatto nero 'portafortuna', cartoline, bacchette e stoviglie.

'Ci sono sempre stati gatti a Yanaka perché ci sono molti templi buddisti qui', dice Yumiko Yamashita, proprietaria di diversi gatti e del negozio Neco Action. 'In passato vagavano e entravano persino in case diverse, ma oggi sono meno visibili. Preferiscono stare in casa in una giornata calda come questa.'

Il boom globale della letteratura giapponese ha trasformato il gatto in un gigante del marketing, più di un secolo dopo che Natsume Sōseki scrisse uno dei romanzi più noti del paese, 'Io sono un gatto', raccontato dal punto di vista di un gatto domestico. I gatti figurano prominentemente nei romanzi surreali di Haruki Murakami e in dozzine di altre opere, in particolare 'Le cronache del gatto viaggiatore' di Hiro Arikawa e 'Il gatto ospite' di Takashi Hiraide. Gli editori hanno persino sfruttato il potere di marketing felino per creare copertine per libri che hanno poca o nessuna connessione con l'animale.

In una nazione di amanti degli animali domestici - dove cani e gatti domestici superano in numero i bambini sotto i 15 anni - le famiglie giapponesi tenevano 8,8 milioni di gatti nel 2025, rispetto a 6,8 milioni di cani, secondo un sondaggio della Japan Pet Food Association. La famiglia media che possiede un gatto, secondo il sondaggio, spende quasi ¥1,8 milioni (11.300 dollari) nel corso della vita del suo micio. È questo livello di devozione che rende i gatti un grande business.

Nel suo più recente rapporto sul 'catnomics', Katsuhiro Miyamoto, professore emerito all'Università di Kansai, stima che gli animali aggiungeranno poco meno di ¥3tn (18,8 miliardi di dollari) di valore all'economia giapponese nel 2026. Combinando stime della spesa dei consumatori nei cat café e per articoli come libri fotografici con vendite e stipendi tra i produttori di cibo per gatti e aziende correlate, Miyamoto ha notato che la stima è appena al di sotto dell'impatto economico dell'Esposizione Mondiale del 2025 a Osaka. Ha aggiunto, tuttavia, che i gatti stanno ancora generando 'un effetto economico comparabile, dimostrando il contributo significativo che i gatti stanno dando all'economia giapponese'.

Proprietari di gatti di alto profilo in Giappone includono l'imperatore e l'imperatrice, e il primo ministro Sanae Takaichi ha espresso una preferenza per i gatti rispetto ai cani. Si ritiene che i gatti siano stati introdotti in Giappone durante il periodo Nara (710-794) tramite inviati giapponesi di ritorno dalla Cina della dinastia Tang. Molti furono accolti nei templi, dove proteggevano le scritture religiose dai roditori affamati - un ruolo che conferì loro uno status speciale, persino mistico, tra i loro corrispettivi umani.

I gatti sono le creature più zen della natura, raggiungendo senza sforzo un'aura di calma e distacco che i semplici mortali passano un'intera vita a cercare, e fallendo, di ottenere. 'I gatti non vivono per il momento; vivono nel momento', ha detto Stephen Mansfield, autore residente in Giappone. 'Non dimorano né nel passato né nel futuro'.