Leur influence est évidente dans tous les recoins de la société, la famille impériale en possède, et Tokyo a même son propre « quartier des chats ». Des traits félins vous fixent depuis les couvertures d'innombrables romans, ils ont un jour officiellement désigné dédié à leur mystique et leur popularité, et ils surpassent les chiens comme animaux de compagnie depuis une décennie.

L'influence des chats est évidente dans tous les recoins de la société japonaise, un récent rapport leur attribuant la génération d'une valeur attendue de 3 000 milliards de yens (18,8 milliards de dollars) pour l'économie japonaise cette année – un phénomène surnommé « catnomics ». Le pouvoir de la patte est particulièrement évident dans un quartier rétro de Tokyo, où un après-midi récent, des visiteurs nord-américains, australiens et européens déambulaient dans ce que la capitale appelle son « quartier des chats ».

Ils avaient été attirés à Yanaka Ginza, dans le nord-est de la ville, par son association historique avec les chats, dont l'image orne les devantures et les panneaux de rue, et où les visiteurs peuvent manger des sucreries en forme de chat et concevoir des sceaux personnalisés sur le même thème. La foule et la chaleur semblaient avoir tenu les résidents à fourrure de Yanaka Ginza à l'écart. Au lieu de cela, les visiteurs s'arrêtaient dans les boutiques de souvenirs pour acheter des aimants de frigo « porte-bonheur » en forme de chat noir, des cartes postales, des baguettes et de la vaisselle.

« Il y a toujours eu des chats à Yanaka parce qu'il y a beaucoup de temples bouddhistes ici », dit Yumiko Yamashita, propriétaire de plusieurs chats et du magasin Neco Action. « Autrefois, ils erraient et entraient même dans différentes maisons, mais ils sont moins visibles de nos jours. Ils préfèrent rester à l'intérieur par une journée chaude comme celle-ci. »

Le boom mondial de la littérature japonaise a transformé le chat en un rouleau compresseur marketing, plus d'un siècle après que Natsume Sōseki a écrit l'un des romans les plus célèbres du pays, « Je suis un chat », raconté du point de vue d'un chat domestique. Les chats figurent en bonne place dans les romans surréalistes de Haruki Murakami, et dans des dizaines d'autres œuvres, notamment « Les Mémoires d'un chat » de Hiro Arikawa et « Le Chat invité » de Takashi Hiraide. Les éditeurs ont même exploité le pouvoir marketing félin pour créer des couvertures de livres qui n'ont que peu ou pas de lien avec l'animal.

Dans un pays d'amoureux des animaux – où les chiens et chats domestiques surpassent en nombre les enfants de moins de 15 ans – les ménages japonais possédaient 8,8 millions de chats en 2025, contre 6,8 millions de chiens, selon une enquête de la Japan Pet Food Association. Le ménage moyen possédant un chat, selon l'enquête, dépense près de 1,8 million de yens (11 300 dollars) au cours de la vie de son matou. C'est ce niveau de dévotion qui fait des chats une grande affaire.

Dans son rapport le plus récent sur la « catnomics », Katsuhiro Miyamoto, professeur émérite à l'Université du Kansai, estime que les animaux ajouteront un peu moins de 3 000 milliards de yens (18,8 milliards de dollars) de valeur à l'économie japonaise en 2026. Combinant les estimations des dépenses des consommateurs dans les cafés à chats et pour des articles comme les livres photo avec les ventes et les salaires des fabricants d'aliments pour chats et des entreprises connexes, Miyamoto a noté que l'estimation était juste en deçà de l'impact économique de l'Exposition universelle de 2025 à Osaka. Il a ajouté, cependant, que les chats généraient toujours « un effet économique comparable, démontrant la contribution significative que les chats apportent à l'économie japonaise ».

Les propriétaires de chats de haut profil au Japon incluent l'empereur et l'impératrice, et la Première ministre, Sanae Takaichi, a exprimé une préférence pour les chats plutôt que les chiens. On pense que les chats ont été introduits au Japon pendant la période Nara (710-794) par des envoyés japonais de retour de la Chine de la dynastie Tang. Beaucoup ont été recueillis par des temples, où ils protégeaient les écritures religieuses des rongeurs affamés – un rôle qui leur a conféré un statut spécial, voire mystique, parmi leurs homologues humains.

Les chats sont les créatures les plus zen de la nature, atteignant sans effort une aura de calme et de détachement que les simples mortels passent toute une vie à essayer, et échouent, d'atteindre. « Les chats ne vivent pas pour le moment ; ils vivent dans le moment », a déclaré Stephen Mansfield, auteur basé au Japon. « Ne demeurant ni dans le passé ni dans le futur, ils... »