'캣노믹스': 일본의 고양이 군주들, 이제 188억 달러 가치지만 여전히 감동하지 않음

고양이의 영향력은 일본 사회 구석구석에서 드러난다. 황실도 고양이를 키우고, 도쿄에는 '고양이 마을'까지 있다. 고양이 얼굴은 수많은 소설 표지를 장식하고, 고양이의 신비로움과 인기를 기리는 공식 기념일도 있으며, 10년째 개보다 반려묘 숫자가 더 많다.

최근 보고서에 따르면 고양이는 올해 일본 경제에 3조 엔(188억 달러)의 가치를 창출할 것으로 예상되며, 이 현상은 '캣노믹스'라 불린다. 고양이 발의 힘은 도쿄의 한 레트로 지역에서 특히 두드러진다. 최근 오후, 북미, 호주, 유럽 관광객들이 자칭 '고양이 마을'로 몰려들었다.

이들은 도쿄 북동부의 야나카 긴자로 향했다. 이곳은 역사적으로 고양이와 연관이 깊어 상점 간판과 거리 표지판에 고양이 이미지가 가득하고, 고양이 모양 과자를 먹거나 고양이 테마의 맞춤 도장을 디자인할 수 있다. 그러나 인파와 더운 날씨 탓에 야나카 긴자의 털복숭이 주민들은 모습을 드러내지 않았다. 대신 방문객들은 기념품 가게에 들러 '행운'의 검은 고양이 냉장고 자석, 엽서, 젓가락, 식기를 샀다.

'야나카에는 불교 사원이 많아서 예로부터 고양이가 많았어요.' 여러 고양이를 키우는 네코 액션 상점 주인 야마시타 유미코는 말한다. '옛날에는 고양이가 돌아다니며 다른 집에도 들어갔지만, 요즘은 덜 보여요. 이런 더운 날에는 실내에 머물기를 좋아하죠.'

일본 문학의 글로벌 붐은 고양이를 마케팅의 거물로 만들었다. 나쓰메 소세키가 일본에서 가장 유명한 소설 중 하나인 '나는 고양이로소이다'를 쓴 지 100년이 넘었다. 무라카미 하루키의 초현실주의 소설과 아리카와 히로의 '여행하는 고양이', 히라이데 다카시의 '손님 고양이' 등 수많은 작품에서 고양이가 중요한 역할을 한다. 출판사들은 고양이와 거의 관련 없는 책 표지에도 고양이 마케팅을 활용한다.

반려동물을 사랑하는 나라에서(반려견과 반려묘 수가 15세 미만 어린이 수를 넘어섬) 일본 가정은 2025년에 880만 마리의 고양이를 키우는 반면, 개는 680만 마리다. 일본 펫푸드 협회 조사에 따르면 고양이를 키우는 가구는 고양이 일생 동안 평균 약 180만 엔(11,300달러)을 지출한다. 이러한 헌신이 고양이를 큰 비즈니스로 만든다.

간사이 대학 명예 교수인 미야모토 가쓰히로는 최근 '캣노믹스' 보고서에서 2026년 고양이가 일본 경제에 3조 엔(188억 달러) 미만의 가치를 추가할 것으로 추정했다. 고양이 카페 소비, 포토북 같은 품목, 고양이 사료 제조사 및 관련 회사의 판매와 급여를 합친 추정치에서 미야모토는 이 추정치가 2025년 오사카 세계 박람회의 경제적 영향을 약간 밑돌지만, 고양이가 일본 경제에 상당한 기여를 하고 있음을 보여준다고 덧붙였다.

일본의 유명 고양이 소유주로는 일왕과 왕비가 있으며, 총리 다카이치 사나에는 개보다 고양이를 선호한다고 밝혔다. 고양이는 나라 시대(710-794)에 당나라에서 돌아온 일본 사절단에 의해 일본에 도입된 것으로 여겨진다. 많은 고양이가 사원에 받아들여져 배고픈 설치류로부터 경전을 보호했으며, 이 역할은 인간 사이에서 특별하고 신비로운 지위를 부여했다.

고양이는 자연이 만든 가장 선(禪)에 가까운 생명체로, 평범한 인간이 평생을 바쳐도 얻지 못하는 평온과 초연함을 쉽게 발산한다. 일본에 거주하는 작가 스티븐 맨스필드는 '고양이는 순간을 위해 살지 않고, 순간 속에 산다. 과거나 미래에 머물지 않는다'고 말했다.