Su influencia es evidente en todos los rincones de la sociedad, la familia imperial posee algunos, y Tokio incluso tiene su propio 'pueblo de gatos'. Los rasgos felinos miran desde las portadas de innumerables novelas, tienen un día oficialmente designado dedicado a su mística y popularidad, y han superado en número a los perros como mascotas durante una década.
La influencia de los gatos es evidente en todos los rincones de la sociedad japonesa, y un informe reciente les atribuye la generación de un valor esperado de ¥3 billones ($18.800 millones) para la economía japonesa este año, un fenómeno denominado 'catnomics'. El poder de la pata es especialmente evidente en un barrio retro de Tokio, donde una tarde reciente, visitantes norteamericanos, australianos y europeos deambulaban por el autoproclamado 'pueblo de gatos' de la capital.
Se habían sentido atraídos por Yanaka Ginza, en el noreste de la ciudad, por su asociación histórica con los gatos, cuya imagen adorna escaparates y señales callejeras, y donde los visitantes pueden comer dulces con forma de gato y diseñar sellos hanko personalizados con un tema similar. Las multitudes y el clima cálido parecían haber mantenido a los residentes peludos de Yanaka Ginza fuera de la vista. En cambio, los visitantes se detenían en las tiendas de recuerdos para comprar imanes de nevera de gato negro 'de la suerte', postales, palillos y vajilla.
'Siempre ha habido gatos en Yanaka porque hay muchos templos budistas aquí', dice Yumiko Yamashita, dueña de varios gatos y de la tienda Neco Action. 'En los viejos tiempos deambulaban e incluso entraban en diferentes casas, pero hoy son menos visibles. Prefieren quedarse en interiores en un día caluroso como este'.
El auge global de la literatura japonesa ha convertido al gato en un gigante del marketing, más de un siglo después de que Natsume Sōseki escribiera una de las novelas más conocidas del país, 'Soy un gato', narrada desde el punto de vista de un gato doméstico. Los gatos aparecen prominentemente en las novelas surrealistas de Haruki Murakami, y en docenas de otras obras, notablemente 'Las crónicas del gato viajero' de Hiro Arikawa y 'El gato invitado' de Takashi Hiraide. Los editores incluso han explotado el poder de marketing felino para crear portadas de libros que tienen poca o ninguna conexión con el animal.
En una nación de amantes de las mascotas, donde los perros y gatos domesticados superan en número a los niños menores de 15 años, los hogares japoneses tenían 8.8 millones de gatos en 2025, en comparación con 6.8 millones de perros, según una encuesta de la Asociación Japonesa de Alimentos para Mascotas. El hogar promedio con gato, según la encuesta, gasta casi ¥1.8 millones ($11,300) durante la vida de su minino. Es ese nivel de devoción lo que convierte a los gatos en un gran negocio.
En su informe más reciente sobre 'catnomics', Katsuhiro Miyamoto, profesor emérito de la Universidad de Kansai, estima que los animales agregarán un valor de poco menos de ¥3 billones ($18.800 millones) a la economía japonesa en 2026. Combinando estimaciones del gasto del consumidor en cafés de gatos y artículos como libros de fotos con ventas y salarios entre fabricantes de alimentos para gatos y empresas relacionadas, Miyamoto señaló que la estimación se quedó corta frente al impacto económico de la Exposición Mundial de 2025 en Osaka. No obstante, agregó que los gatos aún estaban generando 'un efecto económico comparable, demostrando la contribución significativa que los gatos están haciendo a la economía japonesa'.
Entre los dueños de gatos de alto perfil en Japón se incluyen el emperador y la emperatriz, y la primera ministra, Sanae Takaichi, ha expresado preferencia por los gatos sobre los perros. Se cree que los gatos fueron introducidos en Japón durante el período Nara (710-794) a través de enviados japoneses que regresaban de la China de la dinastía Tang. Muchos fueron acogidos en templos, donde protegían las escrituras religiosas de los roedores hambrientos, un papel que les imbuyó un estatus especial, incluso místico, entre sus contrapartes humanas.
Los gatos son las criaturas más zen de la naturaleza, logrando sin esfuerzo un aura de calma y desapego que los simples mortales pasan toda una vida tratando, y fracasando, de alcanzar. 'Los gatos no viven para el momento; viven en el momento', dijo el autor radicado en Japón Stephen Mansfield. 'No morando ni en el pasado ni en el futuro'.