Ihr Einfluss ist in jeder Ecke der Gesellschaft spürbar, die Kaiserfamilie besitzt einige, und Tokio hat sogar eine eigene „Katzenstadt“. Katzengesichter starren von den Covern unzähliger Romane, sie haben einen offiziell festgelegten Tag, der ihrer Mystik und Beliebtheit gewidmet ist, und haben Hunde als Haustiere seit einem Jahrzehnt überholt.

Der Einfluss von Katzen ist in allen Bereichen der japanischen Gesellschaft offensichtlich, wobei ein aktueller Bericht ihnen zuschreibt, in diesem Jahr voraussichtlich 3 Billionen Yen (18,8 Milliarden Dollar) zur japanischen Wirtschaft beizutragen – ein Phänomen, das als „Katzenwirtschaft“ bezeichnet wird. Die Macht der Pfote ist besonders in einem Retro-Viertel Tokios deutlich, wo an einem Nachmittag nordamerikanische, australische und europäische Besucher durch die selbsternannte „Katzenstadt“ der Hauptstadt schlenderten.

Sie waren nach Yanaka Ginza im Nordosten der Stadt gezogen, wegen seiner historischen Verbindung zu Katzen, deren Bild Schaufenster und Straßenschilder ziert und wo Besucher katzenförmige Süßigkeiten essen und personalisierte Hanko-Stempel mit ähnlichem Motiv gestalten können. Die Menschenmengen und das warme Wetter schienen die pelzigen Bewohner von Yanaka Ginza aus dem Blickfeld gehalten zu haben. Stattdessen hielten Besucher in Souvenirläden an, um „Glücks“-Schwarzkatzen-Kühlschrankmagneten, Postkarten, Essstäbchen und Geschirr zu kaufen.

„In Yanaka gab es schon immer Katzen, weil es hier viele buddhistische Tempel gibt“, sagt Yumiko Yamashita, Besitzerin mehrerer Katzen und des Ladens Neco Action. „Früher streunten sie herum und gingen sogar in verschiedene Häuser, aber heute sind sie weniger sichtbar. An einem heißen Tag wie diesem bleiben sie lieber drinnen.“

Der weltweite Boom der japanischen Literatur hat die Katze zu einem Marketing-Giganten gemacht, mehr als ein Jahrhundert, nachdem Natsume Sōseki einen der bekanntesten Romane des Landes schrieb, „Ich bin eine Katze“, erzählt aus der Sicht einer Hauskatze. Katzen spielen eine herausragende Rolle in den surrealistischen Romanen von Haruki Murakami und in Dutzenden anderer Werke, insbesondere in Hiro Arikawas „Die Reisekatze“ und Takashi Hiraides „Die Gastkatze“. Verlage haben sogar die Marketingkraft von Katzen genutzt, um Cover für Bücher zu gestalten, die wenig oder keine Verbindung zu dem Tier haben.

In einer Nation von Tierliebhabern – wo domestizierte Hunde und Katzen Kinder unter 15 Jahren zahlenmäßig übertreffen – hielten japanische Haushalte 2025 8,8 Millionen Katzen, verglichen mit 6,8 Millionen Hunden, so eine Umfrage des Japan Pet Food Association. Der durchschnittliche Katzenhaushalt, so die Umfrage, gibt fast 1,8 Millionen Yen (11.300 Dollar) im Laufe des Lebens seiner Mieze aus. Es ist diese Hingabe, die Katzen zum großen Geschäft macht.

In seinem neuesten Bericht über die „Katzenwirtschaft“ schätzt Katsuhiro Miyamoto, emeritierter Professor der Kansai-Universität, dass die Tiere 2026 knapp 3 Billionen Yen (18,8 Milliarden Dollar) zur japanischen Wirtschaft beitragen werden. Unter Kombination von Schätzungen der Verbraucherausgaben in Katzen-Cafés und für Artikel wie Fotobücher mit Verkäufen und Gehältern bei Katzenfutterherstellern und verwandten Unternehmen stellte Miyamoto fest, dass die Schätzung knapp hinter den wirtschaftlichen Auswirkungen der Weltausstellung 2025 in Osaka zurückblieb. Er fügte jedoch hinzu, dass Katzen immer noch „einen vergleichbaren wirtschaftlichen Effekt erzielen, was den bedeutenden Beitrag zeigt, den Katzen zur japanischen Wirtschaft leisten.“

Prominente Katzenbesitzer in Japan sind der Kaiser und die Kaiserin, und die Premierministerin Sanae Takaichi hat eine Vorliebe für Katzen gegenüber Hunden geäußert. Es wird angenommen, dass Katzen während der Nara-Zeit (710-794) durch japanische Gesandte, die aus dem China der Tang-Dynastie zurückkehrten, nach Japan eingeführt wurden. Viele wurden von Tempeln aufgenommen, wo sie religiöse Schriften vor hungrigen Nagetieren schützten – eine Rolle, die ihnen einen besonderen, sogar mystischen Status unter ihren menschlichen Gegenstücken verlieh.

Katzen sind die zen-ähnlichsten Kreaturen der Natur, die mühelos eine Aura der Ruhe und Gelassenheit ausstrahlen, die bloße Sterbliche ein ganzes Leben lang zu erreichen versuchen und scheitern. „Katzen leben nicht für den Moment; sie leben im Moment“, sagte der in Japan lebende Autor Stephen Mansfield. „Sie verweilen weder in der Vergangenheit noch in der Zukunft...“