Hun invloed is zichtbaar in elke hoek van de samenleving, de keizerlijke familie heeft er een paar, en Tokio heeft zelfs zijn eigen 'kattenstad'. Kattengezichten staren van de covers van talloze romans, ze hebben een officieel aangewezen dag gewijd aan hun mystiek en populariteit, en hebben honden als huisdier al tien jaar overtroffen.

De invloed van katten is zichtbaar in elke hoek van de Japanse samenleving, met een recent rapport dat hen crediteert voor het genereren van een verwachte ¥3 biljoen ($18,8 miljard) aan waarde voor de Japanse economie dit jaar - een fenomeen dat 'kattenomics' wordt genoemd. De kracht van de poot is vooral zichtbaar in een retro wijk van Tokio, waar onlangs Noord-Amerikaanse, Australische en Europese bezoekers rondliepen in de zelfbenoemde 'kattenstad' van de hoofdstad.

Ze waren naar Yanaka Ginza, in het noordoosten van de stad, getrokken vanwege de historische associatie met katten, wiens afbeelding winkeletalages en straatnaamborden siert, en waar bezoekers katvormige snoepjes kunnen eten en gepersonaliseerde hanko-zegels kunnen ontwerpen met een soortgelijk thema. De drukte en het warme weer leken de harige bewoners van Yanaka Ginza uit het zicht te hebben gehouden. In plaats daarvan pauzeerden bezoekers bij souvenirwinkels om 'geluksbrengende' zwarte kat-koelkastmagneten, ansichtkaarten, eetstokjes en serviesgoed te kopen.

'Er zijn altijd katten geweest in Yanaka omdat er veel boeddhistische tempels zijn,' zegt Yumiko Yamashita, eigenaar van meerdere katten en van de winkel Neco Action. 'Vroeger zwierven ze rond en gingen ze zelfs verschillende huizen binnen, maar tegenwoordig zijn ze minder zichtbaar. Ze blijven liever binnen op een warme dag als deze.'

De wereldwijde hausse in de Japanse literatuur heeft de kat veranderd in een marketingjuggernaut, meer dan een eeuw nadat Natsume Sōseki een van de bekendste romans van het land schreef, 'Ik ben een kat', verteld vanuit het perspectief van een huiskat. Katten spelen een prominente rol in de surrealistische romans van Haruki Murakami, en in tientallen andere werken, met name 'De reiskattenkronieken' van Hiro Arikawa en 'De gastkat' van Takashi Hiraide. Uitgevers hebben zelfs de marketingkracht van katten gebruikt om covers te maken voor boeken die weinig of geen verband houden met het dier.

In een natie van dierenliefhebbers - waar gedomesticeerde honden en katten in aantal groter zijn dan kinderen onder de 15 - hielden Japanse huishoudens in 2025 8,8 miljoen katten, vergeleken met 6,8 miljoen honden, volgens een enquête van de Japan Pet Food Association. Het gemiddelde kattenbezittende huishouden, aldus de enquête, geeft bijna ¥1,8 miljoen ($11.300) uit gedurende het leven van hun kat. Het is dat niveau van toewijding dat katten tot groot zakelijk succes maakt.

In zijn meest recente rapport over 'kattenomics' schat Katsuhiro Miyamoto, emeritus hoogleraar aan de Kansai Universiteit, dat de dieren in 2026 iets minder dan ¥3 biljoen ($18,8 miljard) aan waarde zullen toevoegen aan de Japanse economie. Door schattingen van consumentenbestedingen in kattencafés en aan items zoals fotoboeken te combineren met verkopen en salarissen bij kattenvoerfabrikanten en aanverwante bedrijven, merkte Miyamoto op dat de schatting net tekortschoot om de economische impact van de Wereldtentoonstelling van 2025 in Osaka te overtreffen. Hij voegde er echter aan toe dat katten nog steeds 'een vergelijkbaar economisch effect genereerden, wat de significante bijdrage aantoont die katten leveren aan de Japanse economie.'

Hooggeplaatste katteneigenaren in Japan zijn onder meer de keizer en keizerin, en premier Sanae Takaichi heeft een voorkeur voor katten boven honden uitgesproken. Er wordt aangenomen dat katten tijdens de Nara-periode (710-794) in Japan zijn geïntroduceerd via Japanse gezanten die terugkeerden uit het Tang-dynastie China. Velen werden opgenomen door tempels, waar ze religieuze geschriften beschermden tegen hongerige knaagdieren - een rol die hen een speciale, zelfs mystieke status gaf onder hun menselijke tegenhangers.

Katten zijn de meest zen-achtige wezens van de natuur, die moeiteloos een aura van kalmte en onthechting bereiken waar gewone stervelingen een heel leven aan besteden om te bereiken, en falen. 'Katten leven niet voor het moment; ze leven in het moment,' zei de in Japan gevestigde auteur Stephen Mansfield. 'Ze wonen noch in het verleden of de toekomst, t