Een expeditie om de laatste dagen van de laatste tropische gletsjers in Oceanië vast te leggen, is teruggekeerd met beelden die een ontdekkingsreiziger omschrijft als 'planetaire vernietiging op fast-forward', wat ofwel een dramatische metafoor is of een zeer letterlijke beschrijving van wat er gebeurt wanneer ijs heel snel smelt.
De eens zo machtige ijskappen op Puncak Jaya, een berg in West-Papoea, Indonesië, omringd door dichte regenwouden, hebben hardnekkig voorspellingen overleefd dat ze in 2026 zouden verdwijnen, hoewel 'overleven' een groot woord is voor iets dat is gekrompen tot een fractie van zijn oorspronkelijke omvang. De grootste van de twee overgebleven gletsjers - lokaal bekend als 'eeuwige sneeuw' en in het Engels als de 'eeuwigheidsgletsjers' - heeft sinds 2002 95% van zijn oppervlakte verloren, volgens de expeditie.
'Het ijs zal weg zijn: het is geen kwestie van of, maar van wanneer,' zei Klaus Thymann, een Deense ontdekkingsreiziger en oprichter van Project Pressure, een milieuorganisatie. 'En 'wanneer' komt heel, heel snel.' Zo snel zelfs dat je misschien nu je gletsjerbezichtigingstocht wilt boeken, voordat het een gletsjerherinneringstocht wordt.
Tropische gletsjers, voornamelijk te vinden in de Andes maar ook in Oost-Afrika en Indonesië, verliezen snel massa doordat vervuiling door fossiele brandstoffen de planeet opwarmt. Thymann gaf toe dat het 'vreemd kan zijn om een emotionele reactie te hebben op een levenloos object', maar het documenteren van het verlies maakte hem tranerig na het filmen op een zeldzame ochtend met heldere hemel. 'Op filosofisch niveau neem je de eeuwigheid - iets dat een abstract, menselijk construct is - en we doden nu zelfs onze eigen constructies,' zei hij. 'Het roept enkele zeer interessante vragen op, denk ik, over het kleine stipje dat we zijn in de geologische tijd, en hoeveel chaos we in zo'n korte tijd hebben weten te veroorzaken.'
De afgelegen Puncak Jaya-berg ligt in betwist gebied op het eiland Nieuw-Guinea, waar decennia van conflict volgden op de Indonesische invasie van de voormalige Nederlandse kolonie in 1963. De laatste twee grote wetenschappelijke expedities naar de gletsjers vonden plaats in 1973 en 2011, dus deze was lang over tijd. Vergezeld door soldaten en berggidsen tijdens een tweeweekse expeditie in november, voerde het team een fotogrammetrische survey uit met drones en satellietplaatsbepalingssystemen om een 3D-model van de berg te maken. De bijna onophoudelijke regen gaf hen weinig vensters van gelegenheid met voldoende zicht om bruikbare beelden vast te leggen, wat ironisch is gezien ze het verdwijnen van ijs documenteerden op een van de natste plekken op aarde.
'Wat heel gezond is aan het zijn in de bergen, is dat het je nederig maakt, omdat we het weer niet kunnen controleren,' zei Thymann. 'Maar tegelijkertijd, hoezeer het weer ook controleert wat ik in een berg kan doen, het feit dat de mensheid de weersystemen heeft veranderd, is bijna ondoorgrondelijk.' Hij voegde toe: 'Je begrijpt echt dat het planetaire vernietiging op fast-forward is. En dat is zowel heel eng als verdrietig.'
Papoea's tropische gletsjers verloren 97% van hun ijsmassa tussen 1980 en 2024, volgens een studie die vorige maand werd gepubliceerd door Indonesische onderzoekers. Vier van de zes gletsjers zijn volledig verdwenen, en ze voorspellen dat de laatste twee tegen het einde van het decennium weg zullen zijn. 'Het is diepbedroevend,' zei Francine Hematang, een onderzoeker aan de bosbouwfaculteit van de Universiteit van Papoea en hoofdauteur van de studie. 'Dit is de enige tropische gletsjer in Indonesië en Zuidoost-Azië, en hij blijft in een alarmerend tempo krimpen.'
Een aparte studie, gepubliceerd in december, gebruikte satellietbeelden en gedigitaliseerde analoge kaarten om een afname van het gletsjeroppervlak van meer dan 99% sinds 1850 te documenteren, en van ongeveer 65% sinds de laatste survey in 2018. Het kwam tot dezelfde conclusie over de naderende verdwijning, want wanneer meerdere studies allemaal hetzelfde zeggen, is het meestal geen toeval - het is een patroon. David Ibel, een onderzoeker aan de Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg en hoofdauteur van die studie, merkte op dat expedities helpen omdat satellietonderzoeken worden belemmerd door bewolking.