オセアニア最後の熱帯氷河の終焉を記録する遠征隊が、ある探検家が「早送りの惑星破壊」と表現する映像を持ち帰った。これは劇的な比喩か、氷が本当に速く溶ける様子の文字通りの描写のどちらかだ。
インドネシア・西パプアのプンチャック・ジャヤ山にある、かつて強大だった氷床は、密林に囲まれながら、2026年までに消滅するという予測を頑なに生き延びてきた。ただし「生き延びる」という言葉は、元のサイズのほんの一部に縮小したものには強い言葉だ。遠征隊によると、残る二つの氷河のうち大きい方（現地では「永遠の雪」、英語では「永遠の氷河」として知られる）は、2002年以降面積の95%を失った。
「氷は消える。問題は『もし』ではなく『いつ』だ」と、環境慈善団体プロジェクト・プレッシャーの創設者でデンマーク人の探検家クラウス・タイマンは言う。「そして『いつ』は非常に近い」。実際、あまりに近いので、氷河を見る旅行を今予約した方がいいかもしれない。すぐに氷河を思い出す旅行になる前に。
熱帯氷河は主にアンデス山脈にあるが、東アフリカやインドネシアにもあり、化石燃料の汚染が地球を温暖化させるにつれて急速に質量を失っている。タイマンは「無生物に感情的反応を示すのは奇妙かもしれない」と認めつつ、珍しい晴天の朝に撮影した後、涙を流したという。「哲学的なレベルでは、永遠という抽象的な人間の概念さえも、私たちは今や殺している。地質学的時間の中での私たちの小さな存在と、こんな短い時間でどれだけの混乱を引き起こしたかを考えさせられる」。
遠隔地のプンチャック・ジャヤ山は、ニューギニア島の紛争地域に位置し、1963年のインドネシアによる旧オランダ植民地侵攻以来、数十年にわたる紛争が続いている。最後の大規模な科学遠征は1973年と2011年だったため、今回の遠征は遅れていた。11月の2週間の遠征中、兵士と山岳ガイドに同行されたチームは、ドローンと衛星測位システムを使った写真測量調査を実施し、山の3Dモデルを作成した。ほとんど絶え間ない雨のため、有用な画像を撮影できる視界の良い時間帯はほとんどなく、地球上で最も雨の多い場所の一つで氷の消失を記録しているという皮肉な状況だった。
「山にいることの非常に健全な点は、謙虚にさせられることだ。天候をコントロールできないからだ」とタイマンは言う。「しかし同時に、天候が山での行動を左右するのと同じくらい、人類が気象システムを変えてしまったという事実もほとんど理解を超えている」。彼は続ける。「本当に、それは早送りの惑星破壊だと理解する。そしてそれは非常に恐ろしく、悲しい」。
インドネシアの研究者が先月発表した研究によると、パプアの熱帯氷河は1980年から2024年の間に氷の質量の97%を失った。6つの氷河のうち4つは完全に消滅し、残る2つも10年以内に消えると予測されている。「非常に悲しい」と、パプア大学林学部の研究者で研究の主著者であるフランシーヌ・ヘマタンは言う。「これはインドネシアおよび東南アジアで唯一の熱帯氷河であり、驚くべき速度で縮小し続けている」。
12月に発表された別の研究では、衛星画像とデジタル化されたアナログ地図を使用して、1850年以降の氷河表面積の99%以上の減少、2018年の前回調査以降では約65%の減少が記録された。そして同じ結論に達した：差し迫った消滅である。複数の研究が同じことを言うとき、それは通常偶然ではなく、パターンなのだ。この研究の主著者でフリードリヒ・アレクサンダー大学エアランゲン＝ニュルンベルクの研究者デビッド・イベルは、衛星調査は雲に妨げられるため、遠征が役立つと指摘した。