Una spedizione per documentare gli ultimi giorni degli ultimi ghiacciai tropicali dell'Oceania è tornata con filmati che un esploratore descrive come 'distruzione planetaria in modalità accelerata', che è o una metafora drammatica o una descrizione molto letterale di ciò che accade quando il ghiaccio si scioglie molto velocemente.

Le un tempo imponenti calotte glaciali sul Puncak Jaya, una montagna nella Papua Occidentale, in Indonesia, circondata da fitte foreste pluviali, hanno ostinatamente superato le proiezioni che sarebbero scomparse entro il 2026, anche se 'sopravvivere' è una parola forte per qualcosa che si è ridotto a una frazione della sua dimensione originale. Il più grande dei due ghiacciai rimasti - conosciuto localmente come 'neve eterna' e in inglese come 'ghiacciai dell'eternità' - ha perso il 95% della sua area dal 2002, secondo la spedizione.

'Il ghiaccio scomparirà: non è una questione di se, ma di quando', ha detto Klaus Thymann, esploratore danese e fondatore di Project Pressure, un'organizzazione benefica ambientale. 'E il "quando" sta arrivando molto, molto presto.' Così presto, infatti, che potresti voler prenotare il tuo viaggio per vedere i ghiacciai ora, prima che diventi un viaggio per ricordarli.

I ghiacciai tropicali, per lo più nelle Ande ma anche in Africa orientale e Indonesia, stanno perdendo massa rapidamente a causa dell'inquinamento da combustibili fossili che riscalda il pianeta. Thymann ha ammesso che 'potrebbe essere strano avere una reazione emotiva verso un oggetto inanimato', ma documentare la perdita lo ha lasciato in lacrime dopo aver filmato in una rara mattinata di cielo sereno. 'A livello filosofico, prendi l'eternità - qualcosa che è un costrutto astratto umano - e stiamo persino uccidendo i nostri stessi costrutti', ha detto. 'Solleva alcune domande molto interessanti, credo, sul piccolo puntino che siamo nel tempo geologico, e su quanto caos siamo riusciti a fare in così poco tempo.'

La remota montagna Puncak Jaya si trova in territorio conteso sull'isola di Nuova Guinea, dove decenni di conflitto hanno seguito l'invasione indonesiana dell'ex colonia olandese nel 1963. Le ultime due grandi spedizioni scientifiche ai ghiacciai risalgono al 1973 e al 2011, quindi questa era attesa da tempo. Accompagnati da soldati e guide di montagna durante una spedizione di due settimane a novembre, il team ha condotto un rilievo fotogrammetrico utilizzando droni e sistemi di posizionamento satellitare per creare un modello 3D della montagna. La pioggia quasi incessante ha concesso loro poche finestre di opportunità con visibilità sufficiente per catturare immagini utili, il che è ironico dato che stavano documentando la scomparsa del ghiaccio in uno dei luoghi più piovosi della Terra.

'Ciò che è molto salutare nello stare in montagna è che ti rende umile, perché non possiamo controllare il tempo', ha detto Thymann. 'Ma allo stesso tempo, per quanto il tempo controlli ciò che posso fare in montagna, il fatto che l'umanità abbia cambiato i sistemi meteorologici è anche quasi inimmaginabile.' Ha aggiunto: 'Capisci davvero che è distruzione planetaria in modalità accelerata. E questo è sia molto spaventoso che triste.'

I ghiacciai tropicali della Papua hanno perso il 97% della loro massa di ghiaccio tra il 1980 e il 2024, secondo uno studio pubblicato il mese scorso da ricercatori indonesiani. Quattro dei suoi sei ghiacciai sono completamente scomparsi, e prevedono che gli ultimi due scompariranno entro la fine del decennio. 'È profondamente triste', ha detto Francine Hematang, ricercatrice presso la facoltà di silvicoltura dell'Università di Papua e autrice principale dello studio. 'Questo è l'unico ghiacciaio tropicale in Indonesia e nel sud-est asiatico, e continua a ridursi a un ritmo allarmante.'

Uno studio separato pubblicato a dicembre ha utilizzato immagini satellitari e mappe analogiche digitalizzate per documentare una diminuzione della superficie del ghiacciaio di oltre il 99% dal 1850, e di circa il 65% dall'ultimo rilevamento nel 2018. È giunto alla stessa conclusione sull'imminente scomparsa, perché quando più studi dicono tutti la stessa cosa, di solito non è una coincidenza - è un modello. David Ibel, ricercatore presso l'Università Friedrich-Alexander di Erlangen-Norimberga e autore principale di quello studio, ha notato che le spedizioni aiutano perché i rilevamenti satellitari sono ostacolati dalle nuvole.