Wyprawa mająca udokumentować ostatnie dni tropikalnych lodowców w Oceanii wróciła z materiałem, który jeden z odkrywców opisuje jako 'planetarne zniszczenie w przyspieszonym tempie' – co jest albo dramatyczną metaforą, albo bardzo dosłownym opisem tego, co się dzieje, gdy lód topnieje naprawdę szybko.

Niegdyś potężne pokrywy lodowe na Puncak Jaya, górze w zachodniej Papui w Indonezji, otoczonej gęstymi lasami deszczowymi, uparcie przetrwały prognozy, że znikną do 2026 roku, choć 'przetrwanie' to mocne słowo w przypadku czegoś, co skurczyło się do ułamka swojej pierwotnej wielkości. Większy z dwóch pozostałych lodowców – znany lokalnie jako 'wieczny śnieg', a po angielsku jako 'lodowce wieczności' – stracił 95% swojej powierzchni od 2002 roku, według wyprawy.

'Lód zniknie: to nie kwestia czy, ale kiedy' – powiedział Klaus Thymann, duński odkrywca i założyciel Project Pressure, organizacji charytatywnej zajmującej się ochroną środowiska. 'A „kiedy” nadchodzi bardzo, bardzo szybko.' Tak szybko, że warto zarezerwować wycieczkę, żeby zobaczyć lodowiec, zanim stanie się wycieczką wspominającą lodowiec.

Tropikalne lodowce, występujące głównie w Andach, ale także we wschodniej Afryce i Indonezji, szybko tracą masę, gdy zanieczyszczenie paliwami kopalnymi ogrzewa planetę. Thymann przyznał, że 'dziwnie może być mieć emocjonalną reakcję na nieożywiony przedmiot', ale dokumentowanie straty doprowadziło go do łez po filmowaniu podczas rzadkiego poranka z czystym niebem. 'Na poziomie filozoficznym bierzesz wieczność – coś abstrakcyjnego, ludzkiego konstruktu – i nawet teraz zabijamy własne konstrukty' – powiedział. 'To rodzi bardzo interesujące pytania, myślę, o tym, jak małym punkcikiem jesteśmy w czasie geologicznym i jak wiele chaosu udało nam się wywołać w tak krótkim czasie.'

Odległa góra Puncak Jaya leży na spornym terytorium na wyspie Nowa Gwinea, gdzie dekady konfliktów nastąpiły po inwazji Indonezji na byłą kolonię holenderską w 1963 roku. Dwie ostatnie duże wyprawy naukowe na lodowce miały miejsce w 1973 i 2011 roku, więc ta była spóźniona. W towarzystwie żołnierzy i przewodników górskich podczas dwutygodniowej wyprawy w listopadzie zespół przeprowadził badanie fotogrametryczne przy użyciu dronów i systemów pozycjonowania satelitarnego, aby stworzyć trójwymiarowy model góry. Niemal nieustanny deszcz dał im niewiele okien możliwości z wystarczającą widocznością, aby uchwycić użyteczne obrazy, co jest ironiczne, biorąc pod uwagę, że dokumentowali zniknięcie lodu w jednym z najbardziej wilgotnych miejsc na Ziemi.

'To, co jest bardzo zdrowe w byciu w górach, to to, że czyni cię pokornym, ponieważ nie możemy kontrolować pogody' – powiedział Thymann. 'Ale jednocześnie, tak jak pogoda kontroluje to, co mogę robić w górach, fakt, że ludzkość zmieniła systemy pogodowe, jest również prawie niepojęty.' Dodał: 'Naprawdę rozumiesz, że to planetarne zniszczenie w przyspieszonym tempie. I to jest zarówno bardzo przerażające, jak i smutne.'

Tropikalne lodowce Papui straciły 97% swojej masy lodowej między 1980 a 2024 rokiem, według badania opublikowanego w zeszłym miesiącu przez indonezyjskich naukowców. Cztery z sześciu lodowców całkowicie zniknęły, a przewidują, że ostatnie dwa znikną do końca dekady. 'To głęboko smutne' – powiedziała Francine Hematang, badaczka z wydziału leśnictwa Uniwersytetu Papui i główna autorka badania. 'To jedyny tropikalny lodowiec w Indonezji i Azji Południowo-Wschodniej, i nadal kurczy się w alarmującym tempie.'

Osobne badanie opublikowane w grudniu wykorzystało zdjęcia satelitarne i zdigitalizowane mapy analogowe, aby udokumentować spadek powierzchni lodowca o ponad 99% od 1850 roku i o około 65% od ostatniego badania w 2018 roku. Doszło do tego samego wniosku o nieuchronnym zniknięciu, ponieważ gdy wiele badań mówi to samo, zwykle nie jest to zbieg okoliczności – to wzór. David Ibel, badacz z Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg i główny autor tego badania, zauważył, że wyprawy pomagają, ponieważ badania satelitarne są utrudnione przez chmury.