عادت بعثة لتوثيق الأيام الأخيرة لأخر الأنهار الجليدية الاستوائية في أوقيانوسيا بلقطات يصفها أحد المستكشفين بأنها 'دمار كوكبي على سرعة فائقة'، وهو إما استعارة درامية أو وصف حرفي جداً لما يحدث عندما يذوب الجليد بسرعة كبيرة.

الطبقات الجليدية التي كانت جبارة ذات يوم على جبل بونشاك جايا في بابوا الغربية، إندونيسيا، والمحاطة بغابات مطيرة كثيفة، صمدت بعناد أمام التوقعات بأنها ستختفي بحلول 2026، رغم أن 'البقاء' كلمة قوية لشيء تقلص إلى جزء صغير من حجمه الأصلي. أكبر النهرين الجليديين المتبقيين - المعروف محلياً باسم 'الثلج الأبدي' وبالإنجليزية 'الأنهار الجليدية الأبدية' - فقد 95% من مساحته منذ 2002، وفقاً للبعثة.

قال كلاوس ثايمان، المستكشف الدنماركي ومؤسس مشروع الضغط، وهي مؤسسة خيرية بيئية: 'الجليد سيختفي: ليس السؤال إن كان سيختفي، بل متى. و'متى' قادمة قريباً جداً.' قريباً جداً لدرجة أنك قد ترغب في حجز رحلة لمشاهدة النهر الجليدي الآن، قبل أن تتحول إلى رحلة تذكره.

الأنهار الجليدية الاستوائية، الموجودة غالباً في جبال الأنديز ولكن أيضاً في شرق أفريقيا وإندونيسيا، تفقد كتلتها بسرعة مع ارتفاع حرارة الكوكب بسبب تلوث الوقود الأحفوري. اعترف ثايمان أنه 'قد يكون غريباً أن يكون لديك رد فعل عاطفي تجاه جماد'، لكن توثيق الخسارة جعله دامع العينين بعد التصوير في صباح نادر صافٍ. قال: 'على المستوى الفلسفي، تأخذ الأبدية - شيء مجرد، من صنع البشر - ونحن الآن نقتل حتى منشآتنا. إنه يطرح أسئلة مثيرة جداً للاهتمام، أعتقد، حول النقطة الصغيرة التي نحن عليها في الزمن الجيولوجي، ومقدار الفوضى التي تمكنا من فعلها في وقت قصير جداً.'

يقع جبل بونشاك جايا النائي في منطقة متنازع عليها في جزيرة غينيا الجديدة، حيث عقود من الصراع أعقبت غزو إندونيسيا للمستعمرة الهولندية السابقة في 1963. آخر بعثتين علميتين كبيرتين إلى الأنهار الجليدية كانتا في 1973 و2011، لذا كانت هذه البعثة متأخرة. برفقة جنود ومرشدين جبليين خلال بعثة استمرت أسبوعين في نوفمبر، أجرى الفريق مسحاً فوتوغرامترياً باستخدام طائرات بدون طيار وأنظمة تحديد المواقع عبر الأقمار الصناعية لإنشاء نموذج ثلاثي الأبعاد للجبل. الأمطار شبه المتواصلة منحتهم نوافذ فرصة قليلة مع رؤية كافية لالتقاط صور مفيدة، وهو أمر مثير للسخرية لأنهم كانوا يوثقون اختفاء الجليد في أحد أكثر الأماكن رطوبة على الأرض.

قال ثايمان: 'ما هو صحي جداً في التواجد في الجبال هو أنها تجعلك متواضعاً، لأننا لا نستطيع التحكم في الطقس. ولكن في نفس الوقت، بقدر ما يتحكم الطقس فيما يمكنني فعله في الجبل، فإن حقيقة أن البشرية غيرت أنظمة الطقس هي أيضاً شبه لا تصدق.' وأضاف: 'أنت تفهم حقاً أنه دمار كوكبي على سرعة فائقة. وهذا مخيف وحزين جداً.'

فقدت الأنهار الجليدية الاستوائية في بابوا 97% من كتلتها الجليدية بين 1980 و2024، وفقاً لدراسة نشرت الشهر الماضي من قبل باحثين إندونيسيين. أربعة من أنهارها الجليدية الستة اختفت تماماً، ويتوقعون أن يختفي الاثنان المتبقيان بحلول نهاية العقد. قالت فرانسين هيماتانغ، باحثة في كلية الغابات بجامعة بابوا والمؤلفة الرئيسية للدراسة: 'إنه أمر محزن للغاية. هذا هو النهر الجليدي الاستوائي الوحيد في إندونيسيا وجنوب شرق آسيا، وما زال يتقلص بمعدل ينذر بالخطر.'

دراسة منفصلة نشرت في ديسمبر استخدمت صور الأقمار الصناعية وخرائط تناظرية رقمية لتوثيق انخفاض مساحة سطح النهر الجليدي بأكثر من 99% منذ 1850، وحوالي 65% منذ آخر مسح في 2018. ووصلت إلى نفس الاستنتاج حول الاختفاء الوشيك، لأنه عندما تقول دراسات متعددة نفس الشيء، عادة ما تكون مصادفة - إنها نمط. ديفيد إيبل، باحث في جامعة فريدريش ألكسندر إرلانغن نورنبرغ والمؤلف الرئيسي لتلك الدراسة، أشار إلى أن البعثات تساعد لأن مسوحات الأقمار الصناعية تعوقها الغيوم.