Une expédition pour documenter les derniers jours des derniers glaciers tropicaux d'Océanie a rapporté des images qu'un explorateur décrit comme 'la destruction planétaire en accéléré', ce qui est soit une métaphore dramatique, soit une description très littérale de ce qui se passe quand la glace fond très vite.

Les autrefois puissantes calottes glaciaires du Puncak Jaya, une montagne de Papouasie occidentale, en Indonésie, entourée de forêts tropicales denses, ont obstinément survécu aux prévisions selon lesquelles elles disparaîtraient d'ici 2026, même si 'survivre' est un bien grand mot pour quelque chose qui a rétréci à une fraction de sa taille d'origine. Le plus grand des deux glaciers restants - connu localement sous le nom de 'neige éternelle' et en anglais sous le nom de 'glaciers de l'éternité' - a perdu 95 % de sa superficie depuis 2002, selon l'expédition.

'La glace aura disparu : ce n'est pas une question de si, mais de quand', a déclaré Klaus Thymann, explorateur danois et fondateur de Project Pressure, une organisation caritative environnementale. 'Et le 'quand' arrive très, très bientôt.' Si tôt, en fait, que vous voudrez peut-être réserver votre voyage pour voir les glaciers maintenant, avant qu'il ne devienne un voyage pour se souvenir des glaciers.

Les glaciers tropicaux, que l'on trouve principalement dans les Andes mais aussi en Afrique de l'Est et en Indonésie, perdent rapidement de la masse à mesure que la pollution par les combustibles fossiles réchauffe la planète. Thymann a admis qu'il 'pouvait être étrange d'avoir une réaction émotionnelle face à un objet inanimé', mais documenter la perte l'a laissé en larmes après avoir filmé par un rare matin de ciel dégagé. 'Sur un plan philosophique, vous prenez l'éternité - quelque chose qui est un concept abstrait, une construction humaine - et nous tuons même maintenant nos propres constructions', a-t-il déclaré. 'Cela soulève des questions très intéressantes, je pense, sur le petit point que nous sommes dans le temps géologique, et sur la quantité de chaos que nous avons réussi à provoquer en si peu de temps.'

La montagne isolée du Puncak Jaya se trouve dans un territoire contesté sur l'île de Nouvelle-Guinée, où des décennies de conflit ont suivi l'invasion de l'ancienne colonie néerlandaise par l'Indonésie en 1963. Les deux dernières grandes expéditions scientifiques sur les glaciers ont eu lieu en 1973 et 2011, donc celle-ci était attendue. Accompagné de soldats et de guides de montagne lors d'une expédition de deux semaines en novembre, l'équipe a réalisé un levé photogrammétrique à l'aide de drones et de systèmes de positionnement par satellite pour créer un modèle 3D de la montagne. La pluie quasi incessante leur a laissé peu de fenêtres de tir avec une visibilité suffisante pour capturer des images utiles, ce qui est ironique étant donné qu'ils documentaient la disparition de la glace dans l'un des endroits les plus humides de la Terre.

'Ce qui est très sain dans le fait d'être en montagne, c'est que cela rend humble, parce que nous ne pouvons pas contrôler la météo', a déclaré Thymann. 'Mais en même temps, autant la météo contrôle ce que je peux faire en montagne, le fait que l'humanité ait changé les systèmes météorologiques est aussi presque inconcevable.' Il a ajouté : 'On comprend vraiment que c'est la destruction planétaire en accéléré. Et c'est à la fois très effrayant et triste.'

Les glaciers tropicaux de Papouasie ont perdu 97 % de leur masse de glace entre 1980 et 2024, selon une étude publiée le mois dernier par des chercheurs indonésiens. Quatre de ses six glaciers ont complètement disparu, et ils prévoient que les deux derniers auront disparu d'ici la fin de la décennie. 'C'est profondément attristant', a déclaré Francine Hematang, chercheuse à la faculté forestière de l'Université de Papouasie et auteure principale de l'étude. 'C'est le seul glacier tropical d'Indonésie et d'Asie du Sud-Est, et il continue de rétrécir à un rythme alarmant.'

Une autre étude publiée en décembre a utilisé des images satellite et des cartes analogiques numérisées pour documenter une diminution de la superficie des glaciers de plus de 99 % depuis 1850, et d'environ 65 % depuis la dernière enquête en 2018. Elle est parvenue à la même conclusion quant à la disparition imminente, car lorsque plusieurs études disent toutes la même chose, ce n'est généralement pas une coïncidence - c'est une tendance. David Ibel, chercheur à l'Université Friedrich-Alexander d'Erlangen-Nuremberg et auteur principal de cette étude, a noté que les expéditions aident parce que les relevés satellites sont entravés par la couverture nuageuse.