Utanför har temperaturen passerat 41°C. Inne i Sakshi Katyals lägenhet i staden går luftkonditioneringen för fullt men den gör lite för att lindra stressen av att balansera hushållsarbete och hjälpa sin femåring att logga in på en bärbar dator till onlinelektioner. Hennes dotters skola stängde i maj och Katyal är inte säker på när den öppnar igen. Förmodligen inte förrän i höst.

Skolor över Delhi och i ungefär hälften av Indiens 28 delstater har beordrats att stänga från mitten av maj till slutet av juni, då sommarlovet börjar på många ställen. Det finns ingen officiell registrering av stängningar under tidigare år men The Guardian har talat med skoltjänstemän som säger att antalet dagar skolor är stängda på grund av värmen har ökat kraftigt. Effekten på familjer, särskilt på yrkesarbetande kvinnor, har varit enorm.

Katyal och hennes man flyttade till Noida, en del av större Delhis National Capital Region, i december 2025, för att vara närmare sin dotters skola och för att göra det lättare att balansera barnomsorg och arbete. ”Fram till förra året var allt bra”, säger Katyal. ”Jag hade ett bra jobb och förra året köpte vi till och med vår lägenhet. Lägenheten betydde mer än egendom. Den betydde stabilitet. Sedan ändrade ett meddelande allt: meddelandet om att min dotters skola stängde.”

Katyal hade redan lämnat sin högre betalda företagsroll för ett mindre krävande jobb för att bättre kunna hantera barnomsorg under upprepade skolstörningar. ”Förra året kändes som en kamp”, säger hon. Mellan juni och september gick hennes dotter knappt i skolan fysiskt alls. I februari, utmattad efter månader av att jonglera arbete och barnomsorg, sa Katyal upp sig. ”Min dotter bad om mat eller uppmärksamhet medan min chef krävde rapporter”, säger hon. ”Ibland gav jag henne en telefon eller satte på TV:n bara för att hålla henne sysselsatt.”

Familjen lever nu på en enda inkomst medan de fortsätter att betala en månatlig bolånebetalning på cirka 50 000 ₹ (390 £). ”Jag visste redan att skolor sannolikt skulle stänga igen på grund av värmen”, säger Katyal. ”Det var då jag insåg att jag inte kunde göra det här längre. Tidigare klarade jag allt på egen hand. Nu måste jag be min man om pengar även för matvaror eller min dotters skolavgifter.”

Indien står inför allt intensivare perioder av extrem värme, med årets värmeböljor som börjar redan i april. Hundratusentals föräldrar i Indien kämpar med att hantera jobb och barn när livet störs av långvariga skolstängningar kopplade till de höga temperaturerna. Och eftersom barnomsorgen oproportionerligt faller på kvinnor, är det kvinnor som bär den tyngsta bördan.

Nästan 15 km från Noida ligger Nai Basti, ett tättbebyggt område i Okhla, sydöstra Delhi. Här bor 24-åriga Zeenat Khatoon i ett hyrt rum med sina två barn. Ingången öppnar mot en smal ofärdig trappa, med kläder hängande från rep längs väggarna. Hon lagar mat här, i trappan utanför sitt rum, i 40°C värme, på en liten spis. ”Jag har inget kök”, säger hon. Khatoon arbetar som hemhjälp i två hem i Shaheen Bagh och tjänar cirka 8 000 ₹ i månaden. Cirka 5 000 ₹ går till hyra. Hennes sjuåriga dotter går i en närliggande statlig skola, och hon hoppas kunna skriva in sin son nästa år. Men med skolor stängda är hennes dotter hemma.

Khatoon uppskattar att hennes dotter har varit hemma i ungefär sju månader av de senaste tolv, med stängningar orsakade av värmeböljor och föroreningar. ”När lektionerna blir online på grund av värmeböljor vet jag inte ens om min dotter studerar ordentligt”, säger hon. ”Jag kan inte stanna hemma för att övervaka henne. Om jag slutar gå till jobbet, vem ska då betala hyran, skolavgifterna och matkostnaderna?” Hon betalar en lokal kvinna 600 ₹ i månaden för att övervaka barnen och hjälpa till att övervaka deras studier under skolstängningarna. ”För att få ihop de pengarna drar jag ner på matvarorna”, säger hon. ”Men jag vill inte att mina barn ska tillbringa sina liv med att diska eller moppa golv som jag.”

På andra sidan staden bor en annan mamma, 42-åriga Surbi Devi, som bor i ett rum i Saket med