Fuori, la temperatura ha superato i 41°C. Dentro l'appartamento in città di Sakshi Katyal, il condizionatore spara a tutto volume ma non allevia lo stress di dover gestire i lavori domestici e aiutare la figlia di cinque anni ad accedere al portatile per le lezioni online. La scuola di sua figlia ha chiuso a maggio e Katyal non sa quando riaprirà. Probabilmente non prima dell'autunno.

Le scuole a Delhi e in circa la metà dei 28 stati indiani hanno ricevuto l'ordine di chiudere da metà maggio fino a fine giugno, quando in molti luoghi iniziano le vacanze estive. Non esiste una registrazione ufficiale delle chiusure degli anni passati, ma il Guardian ha parlato con funzionari scolastici che affermano che il numero di giorni di chiusura per il caldo è aumentato drasticamente. L'impatto sulle famiglie, specialmente sulle donne lavoratrici, è stato enorme.

Katyal e suo marito si sono trasferiti a Noida, parte della Regione della Capitale Nazionale di Delhi, nel dicembre 2025, per essere più vicini alla scuola della figlia e per rendere più facile conciliare cura dei figli e lavoro. "Fino all'anno scorso, tutto andava alla grande", dice Katyal. "Avevo un ottimo lavoro e l'anno scorso abbiamo persino comprato il nostro appartamento. L'appartamento significava più di una proprietà. Significava stabilità. Poi una notifica ha cambiato tutto: la notifica che la scuola di mia figlia stava chiudendo."

Katyal aveva già lasciato il suo ruolo aziendale meglio retribuito per un lavoro meno impegnativo per gestire meglio la cura dei figli durante le ripetute interruzioni scolastiche. "L'anno scorso è stata una battaglia", dice. Tra giugno e settembre sua figlia ha frequentato fisicamente la scuola a malapena. A febbraio, esausta dopo mesi di equilibrio tra lavoro e cura dei figli, Katyal ha lasciato il lavoro. "Mia figlia chiedeva cibo o attenzione mentre il mio manager pretendeva report", dice. "A volte le davo un telefono o accendevo la TV solo per tenerla occupata."

La famiglia ora vive con un solo stipendio mentre continua a pagare un mutuo mensile di circa ₹50.000 (£390). "Sapevo già che le scuole avrebbero probabilmente chiuso di nuovo a causa del caldo", dice Katyal. "È stato allora che ho capito che non potevo più farlo. Prima gestivo tutto da sola. Ora devo chiedere soldi a mio marito anche per la spesa o le tasse scolastiche di mia figlia."

L'India sta affrontando periodi sempre più intensi di caldo estremo, con le ondate di calore di quest'anno iniziate già ad aprile. Centinaia di migliaia di genitori in India lottano per gestire lavoro e figli mentre le vite sono sconvolte dalle prolungate chiusure scolastiche legate alle alte temperature. E poiché la cura dei figli ricade in modo sproporzionato sulle donne, sono le donne a subire il peso maggiore.

A quasi 15 km da Noida si trova Nai Basti, un quartiere densamente popolato a Okhla, sud-est di Delhi. Qui Zeenat Khatoon, 24 anni, vive in una casa in affitto di una stanza con i suoi due figli. L'ingresso si apre su una stretta scala non finita, con vestiti appesi a corde legate lungo i muri. Cucina qui, sulla scala fuori dalla sua stanza, con 40°C, su un piccolo fornello. "Non ho una cucina", dice. Khatoon lavora come domestica in due case a Shaheen Bagh, guadagnando circa ₹8.000 al mese. Circa ₹5.000 vanno per l'affitto. Sua figlia di sette anni frequenta una scuola pubblica vicina, e spera di iscrivere suo figlio l'anno prossimo. Ma con le scuole chiuse, sua figlia è a casa.

Khatoon stima che sua figlia sia stata a casa per circa sette mesi negli ultimi dodici, a causa di chiusure per ondate di calore e inquinamento. "Quando le lezioni diventano online a causa delle ondate di calore, non so nemmeno se mia figlia stia studiando bene", dice. "Non posso restare a casa per controllarla. Se smetto di andare a lavorare, chi pagherà l'affitto, le tasse scolastiche e le spese alimentari?" Paga una donna locale ₹600 al mese per supervisionare i bambini e aiutarli a studiare durante le chiusure scolastiche. "Per racimolare quei soldi, taglio sulla spesa", dice. "Ma non voglio che i miei figli passino la vita a lavare piatti o lavare pavimenti come me."

Dall'altra parte della città, un'altra madre, Surbi Devi, 42 anni, che vive in una stanza a Saket con