밖은 섭씨 41도를 넘겼다. 사크시 카티알의 도시 아파트 안에서는 에어컨이 세게 돌아가고 있지만, 집안일과 다섯 살 딸의 노트북 온라인 수업을 병행하는 스트레스를 덜어주지는 못한다. 딸의 학교는 5월에 문을 닫았고, 카티알은 언제 다시 열릴지 모른다. 아마 가을까지는 아닐 것이다.

델리와 인도 28개 주 중 약 절반에 걸쳐 학교들은 5월 중순부터 6월 말까지 문을 닫으라는 명령을 받았다. 많은 지역에서 여름 방학이 시작되는 시기다. 과거 몇 년간의 공식 기록은 없지만, 가디언은 학교 관계자들과 인터뷰하여 더위로 인해 학교가 문을 닫는 날이 급격히 늘어났다는 말을 들었다. 가족, 특히 일하는 여성들에게 미치는 영향은 엄청났다.

카티알과 그녀의 남편은 2025년 12월에 딸의 학교와 더 가깝고 육아와 직장 생활의 균형을 맞추기 쉬운 곳을 찾아 대델리 수도권의 일부인 노이다로 이사했다. "작년까지만 해도 모든 게 좋았어요," 카티알이 말한다. "좋은 직장도 있었고, 작년에는 아파트도 샀죠. 아파트는 단순한 재산 이상이었어요. 안정감을 의미했죠. 그런데 하나의 공지가 모든 걸 바꿔놨어요: 딸의 학교가 문을 닫는다는 공지였죠."

카티알은 이미 반복되는 학교 중단 사태 속에서 육아를 더 잘 관리하기 위해 더 높은 연봉의 기업 업무를 덜 까다로운 직업으로 바꾼 상태였다. "작년은 전쟁 같았어요," 그녀가 말한다. 6월에서 9월 사이에 딸은 거의 학교에 가지 못했다. 2월, 몇 달간 일과 육아를 병행하다 지쳐서 카티알은 직장을 그만뒀다. "딸이 음식이나 관심을 달라고 하는데 관리자는 보고서를 요구했어요," 그녀가 말한다. "가끔은 그냥 핸드폰을 주거나 TV를 켜서 딸을 달래기도 했죠."

가족은 이제 한 사람의 수입으로 생활하며 매달 약 5만 루피(390파운드)의 주택 담보 대출을 갚고 있다. "학교가 더위 때문에 또 문을 닫을 거라는 걸 이미 알고 있었어요," 카티알이 말한다. "그때 더는 못하겠다는 걸 깨달았죠. 예전에는 모든 걸 혼자 해냈어요. 이제는 식료품이나 딸의 학비조차 남편에게 돈을 달라고 해야 해요."

인도는 점점 더 심해지는 극심한 더위에 직면해 있으며, 올해 폭염은 4월부터 시작됐다. 수십만 명의 인도 부모들이 높은 기온으로 인한 장기 학교 폐쇄로 생활이 중단되면서 직장과 아이 돌보기 사이에서 고군분투하고 있다. 그리고 육아가 불균형적으로 여성에게 떠넘겨지면서, 여성들이 가장 큰 타격을 입고 있다.

노이다에서 약 15km 떨어진 곳에는 델리 남동부 오클라의 빽빽이 들어선 동네인 나이 바스티가 있다. 이곳에서 24세의 지나트 카툰은 두 아이와 함께 방 하나짜리 월세집에 산다. 입구는 좁고 마감되지 않은 계단으로 이어지며, 벽을 따라 매달린 줄에 빨래가 걸려 있다. 그녀는 이곳, 방 밖 계단에서 섭씨 40도의 더위 속에 작은 난로로 요리한다. "부엌이 없어요," 그녀가 말한다. 카툰은 샤힌 바그에 있는 두 집에서 가사 도우미로 일하며 한 달에 약 8,000루피를 번다. 약 5,000루피는 집세로 나간다. 일곱 살 딸은 인근 공립학교에 다니고 있으며, 내년에는 아들을 입학시키길 희망한다. 하지만 학교가 문을 닫으면서 딸은 집에 있다.

카툰은 지난 12개월 중 약 7개월 동안 딸이 폭염과 대기 오염으로 인한 휴교로 집에 있었다고 추정한다. "폭염 때문에 수업이 온라인으로 전환되면, 딸이 제대로 공부하고 있는지조차 몰라요," 그녀가 말한다. "집에 있어서 감시할 수도 없어요. 내가 일을 그만두면 누가 집세와 학비, 식비를 낼까요?" 그녀는 지역 여성에게 한 달에 600루피를 주고 학교 휴교 기간 동안 아이들을 돌보고 공부를 봐달라고 한다. "그 돈을 마련하려고 식료품비를 줄여요," 그녀가 말한다. "하지만 내 아이들이 나처럼 접시 닦고 바닥 닦으며 살길 바라지 않아요."

도시 건너편에는 42세의 수르비 데비라는 또 다른 엄마가 사켓에 있는 방 하나에서 살고 있다.