Dehors, la température a dépassé les 41°C. À l’intérieur de l’appartement citadin de Sakshi Katyal, le climatiseur tourne à fond mais n’allège guère le stress de devoir concilier ménage et aide à sa fille de cinq ans pour se connecter aux cours en ligne sur un ordinateur portable. L’école de sa fille a fermé en mai et Katyal ne sait pas quand elle rouvrira. Probablement pas avant l’automne.

Les écoles de Delhi et d’environ la moitié des 28 États indiens ont été fermées de mi-mai à fin juin, période où commencent les vacances d’été dans de nombreux endroits. Il n’existe aucun registre officiel des fermetures des années précédentes, mais le Guardian a interrogé des responsables scolaires qui affirment que le nombre de jours de fermeture pour cause de chaleur a fortement augmenté. L’impact sur les familles, en particulier sur les femmes actives, est énorme.

Katyal et son mari ont emménagé à Noida, dans la région de la capitale nationale du Grand Delhi, en décembre 2025, pour se rapprocher de l’école de leur fille et faciliter la conciliation entre garde d’enfants et travail. « Jusqu’à l’année dernière, tout allait bien », dit Katyal. « J’avais un super boulot et l’année dernière, nous avons même acheté notre appartement. L’appartement représentait plus qu’un bien immobilier. Il représentait la stabilité. Puis une notification a tout changé : celle annonçant la fermeture de l’école de ma fille. »

Katyal avait déjà quitté son poste en entreprise mieux rémunéré pour un emploi moins exigeant afin de mieux gérer la garde des enfants lors des perturbations scolaires répétées. « L’année dernière a été une bataille », dit-elle. Entre juin et septembre, sa fille a à peine mis les pieds à l’école. En février, épuisée après des mois à jongler entre travail et garde d’enfants, Katyal a démissionné. « Ma fille me demandait à manger ou de l’attention pendant que mon chef exigeait des rapports », raconte-t-elle. « Parfois, je lui donnais un téléphone ou j’allumais la télé juste pour l’occuper. »

La famille vit désormais avec un seul salaire tout en continuant à rembourser un prêt immobilier d’environ 50 000 roupies par mois. « Je savais déjà que les écoles allaient probablement fermer à cause de la chaleur », dit Katyal. « C’est là que j’ai réalisé que je ne pouvais plus continuer. Avant, je gérais tout toute seule. Maintenant, je dois demander de l’argent à mon mari même pour les courses ou les frais de scolarité de ma fille. »

L’Inde est confrontée à des épisodes de chaleur extrême de plus en plus intenses, les vagues de chaleur de cette année ayant commencé dès avril. Des centaines de milliers de parents en Inde peinent à concilier travail et enfants alors que la vie est perturbée par des fermetures d’écoles prolongées liées aux températures élevées. Et comme la garde des enfants incombe de manière disproportionnée aux femmes, ce sont elles qui trinquent.

À près de 15 km de Noida se trouve Nai Basti, un quartier densément peuplé d’Okhla, dans le sud-est de Delhi. Là, Zeenat Khatoon, 24 ans, vit dans un logement d’une pièce avec ses deux enfants. L’entrée donne sur un escalier étroit et inachevé, avec du linge suspendu à des cordes le long des murs. Elle cuisine ici, dans l’escalier devant sa chambre, par 40°C, sur une petite cuisinière. « Je n’ai pas de cuisine », dit-elle. Khatoon travaille comme aide domestique dans deux maisons à Shaheen Bagh, gagnant environ 8 000 roupies par mois. Environ 5 000 roupies partent pour le loyer. Sa fille de sept ans fréquente une école publique voisine, et elle espère inscrire son fils l’année prochaine. Mais avec la fermeture des écoles, sa fille reste à la maison.

Khatoon estime que sa fille a été à la maison environ sept mois au cours des douze derniers, en raison des fermetures dues aux vagues de chaleur et à la pollution. « Quand les cours passent en ligne à cause des vagues de chaleur, je ne sais même pas si ma fille étudie correctement », dit-elle. « Je ne peux pas rester à la maison pour la surveiller. Si j’arrête de travailler, qui paiera le loyer, les frais de scolarité et la nourriture ? » Elle paie une femme du quartier 600 roupies par mois pour surveiller les enfants et les aider dans leurs études pendant les fermetures d’écoles. « Pour trouver cet argent, je réduis mes courses alimentaires », dit-elle. « Mais je ne veux pas que mes enfants passent leur vie à laver la vaisselle ou à laver les sols comme moi. »

De l’autre côté de la ville, une autre mère, Surbi Devi, 42 ans, qui vit dans une chambre à Saket avec