Buiten is de temperatuur opgelopen tot 41°C. Binnen in het stadsappartement van Sakshi Katyal staat de airco te blazen, maar dat verlicht weinig de stress van het combineren van huishoudelijk werk en het helpen van haar vijfjarige om in te loggen op een laptop voor online lessen. De school van haar dochter sloot in mei en Katyal weet niet wanneer die weer opengaat. Waarschijnlijk pas in de herfst.
Scholen in Delhi en in ongeveer de helft van India's 28 staten hebben opdracht gekregen om te sluiten van half mei tot eind juni, wanneer in veel plaatsen de zomervakantie begint. Er is geen officiële registratie van sluitingen in voorgaande jaren, maar de Guardian heeft gesproken met schoolfunctionarissen die zeggen dat het aantal dagen dat scholen gesloten zijn vanwege de hitte sterk is gestegen. De impact op gezinnen, vooral op werkende vrouwen, is enorm.
Katyal en haar man verhuisden in december 2025 naar Noida, onderdeel van de National Capital Region van Delhi, om dichter bij de school van hun dochter te zijn en om de balans tussen kinderopvang en werk gemakkelijker te maken. "Tot vorig jaar was alles geweldig," zegt Katyal. "Ik had een geweldige baan en vorig jaar kochten we zelfs ons appartement. Het appartement betekende meer dan onroerend goed. Het betekende stabiliteit. Toen veranderde één melding alles: de melding dat de school van mijn dochter sloot."
Katyal had al haar beter betaalde corporate baan opgegeven voor een minder veeleisende baan om beter voor de kinderopvang te kunnen zorgen tijdens herhaalde schoolsluitingen. "Vorig jaar voelde als een gevecht," zegt ze. Tussen juni en september ging haar dochter nauwelijks fysiek naar school. In februari, uitgeput na maanden van werk en kinderopvang te combineren, stopte Katyal met haar baan. "Mijn dochter vroeg om eten of aandacht terwijl mijn manager om rapporten vroeg," zegt ze. "Soms gaf ik haar een telefoon of zette ik de tv aan om haar bezig te houden."
Het gezin leeft nu van één inkomen terwijl ze nog steeds een maandelijkse hypotheek van ongeveer ₹50.000 betalen. "Ik wist al dat scholen waarschijnlijk weer zouden sluiten vanwege de hitte," zegt Katyal. "Toen besefte ik dat ik dit niet meer kon volhouden. Eerder regelde ik alles zelf. Nu moet ik mijn man om geld vragen, zelfs voor boodschappen of het schoolgeld van mijn dochter."
India wordt geconfronteerd met steeds intensere periodes van extreme hitte, waarbij de hittegolven dit jaar al in april begonnen. Honderdduizenden ouders in India worstelen met het combineren van werk en kinderen, terwijl levens worden verstoord door langdurige schoolsluitingen als gevolg van de hoge temperaturen. En omdat kinderopvang onevenredig op vrouwen neerkomt, zijn het vrouwen die de dupe worden.
Bijna 15 km van Noida ligt Nai Basti, een dichtbevolkte wijk in Okhla, zuidoost-Delhi. Hier woont de 24-jarige Zeenat Khatoon met haar twee kinderen in een gehuurd huis met één kamer. De ingang komt uit op een smalle, onafgewerkte trap, met kleren hangend aan touwen langs de muren. Ze kookt hier, op de trap buiten haar kamer, in 40°C hitte, op een klein fornuis. "Ik heb geen keuken," zegt ze. Khatoon werkt als huishoudelijke hulp in twee huizen in Shaheen Bagh en verdient ongeveer ₹8.000 per maand. Ongeveer ₹5.000 gaat naar huur. Haar zevenjarige dochter gaat naar een nabijgelegen overheidsschool en ze hoopt haar zoon volgend jaar in te schrijven. Maar nu de scholen gesloten zijn, is haar dochter thuis.
Khatoon schat dat haar dochter ongeveer zeven maanden van de afgelopen twaalf thuis is geweest vanwege sluitingen door hittegolven en vervuiling. "Als lessen online gaan vanwege hittegolven, weet ik niet eens of mijn dochter goed studeert," zegt ze. "Ik kan niet thuisblijven om haar in de gaten te houden. Als ik stop met werken, wie betaalt dan de huur, schoolgeld en voedselkosten?" Ze betaalt een lokale vrouw ₹600 per maand om op de kinderen te passen en te helpen met hun studie tijdens schoolsluitingen. "Om dat geld bij elkaar te krijgen, bezuinig ik op boodschappen," zegt ze. "Maar ik wil niet dat mijn kinderen hun leven besteden aan afwassen of dweilen zoals ik."
Aan de andere kant van de stad woont een andere moeder, de 42-jarige Surbi Devi, die in een kamer in Saket woont met