I ett avgörande som förmodligen fick några bilchefer att andas lite lättare (och några miljoner bilister att andas lite tyngre) har Högsta domstolen fastställt att de flesta stora biltillverkare inte installerade de ökända ”manipulationsanordningarna” som gjorde att fordon kunde fuska på utsläppstester. Domen, avkunnad av domare Lady Justice Cockerill i en 369-sidig lunta som skulle kunna fungera som dörrstopp, fann att majoriteten av utsläppskontrollstrategier som användes av Mercedes-Benz, Renault, Nissan, Ford och Peugeot-Citroen inte utgjorde förbjudna manipulationsanordningar (PDD).

Domstolen fann dock att två strategier gick över gränsen: en i Mercedes-bilar som barmhärtigt nog togs bort 2015, och en annan i vissa Peugeot-Citroen-fordon. Så inte helt oskyldiga, men inte riktigt det systematiska fusk som många fruktat. Domen kommer från en rättegång som omfattade 20 provfordon och 880 000 bilister som hävdade att de blivit vilseledda om utsläppstester. Domaren klargjorde att för att en strategi ska vara en manipulationsanordning måste det finnas en avsikt att få utsläppskontrollsystemet att bete sig annorlunda när det känner av att ett test pågår – en ribba som de flesta strategier inte klarade.

Mercedes, alltid en graciös förlorare, välkomnade domen men insisterade på att man inte håller med om den del där man förlorade, vilket antyder en potentiell överklagan. Samtidigt intog James Oldnall på Milberg, som företräder några kärande, en mer dramatisk ton: ”Vi är glada över att domstolen har slagit fast att Mercedes installerade olagliga manipulationsanordningar, precis som Volkswagen 2015. Striden är inte över i detta fall, men den första dominon har fallit.”

En ytterligare rättegång är planerad till oktober för att reda ut konsekvenser och skadestånd. Och för den som håller räkningen omfattade denna saga bara fem tillverkare; det bredare fallet involverar även Opel, Vauxhall, Volkswagen, Porsche, Jaguar Land Rover, BMW, FCA, Suzuki, Volvo, Hyundai-Kia, Toyota och Mazda. Den ursprungliga Dieselgate-skandalen, som briserade 2015, innebar att Volkswagen erkände fusk med utsläpp för 11 miljoner bilar världen över, vilket kostade företaget 27,8 miljarder pund i böter och kompensation – inklusive 193 miljoner pund som betalades till 91 000 brittiska bilister. Enligt en rapport som citerades i rättegången orsakade överskott av kväveoxid från dieselmotorer 124 000 förtida dödsfall och 98 000 nya astmafall hos barn i Storbritannien och Europa mellan 2009 och 2024. Men hej, åtminstone var de flesta anordningarna inte tekniskt olagliga.