In una sentenza che probabilmente ha fatto tirare un sospiro di sollievo a qualche dirigente automobilistico (e tossire un po' più forte a qualche milione di automobilisti), l'Alta Corte ha stabilito che la maggior parte dei grandi costruttori di auto non ha installato i famigerati "dispositivi di manipolazione" che permettevano ai veicoli di barare sui test sulle emissioni. La sentenza, emessa dalla giudice Lady Justice Cockerill in un tomo di 369 pagine che potrebbe fungere da fermaporta, ha stabilito che la maggior parte delle strategie di controllo delle emissioni utilizzate da Mercedes-Benz, Renault, Nissan, Ford e Peugeot-Citroen non costituivano dispositivi di manipolazione proibiti (PDD).

Tuttavia, la corte ha stabilito che due strategie hanno superato il limite: una nelle auto Mercedes, per fortuna rimossa nel 2015, e un'altra in alcuni veicoli Peugeot-Citroen. Quindi, non del tutto innocenti, ma non proprio la manipolazione sistemica che molti temevano. La sentenza arriva da un processo che ha coinvolto 20 veicoli campione e 880.000 automobilisti che sostenevano di essere stati ingannati sui test sulle emissioni. Il giudice ha chiarito che, affinché una strategia sia considerata un dispositivo di manipolazione, deve esserci l'intenzione di far comportare il sistema di controllo delle emissioni in modo diverso quando rileva un test in corso - una soglia che la maggior parte delle strategie non ha superato.

Mercedes, sempre il perdente di classe, ha accolto con favore la sentenza ma ha insistito di non essere d'accordo con la parte in cui ha perso, accennando a un possibile appello. Nel frattempo, James Oldnall di Milberg, che rappresenta alcuni ricorrenti, ha adottato un tono più drammatico: "Siamo lieti che la corte abbia stabilito che Mercedes ha installato dispositivi di manipolazione illegali, proprio come Volkswagen nel 2015. La battaglia non è finita su questo caso, ma il primo domino è caduto."

Un ulteriore processo è previsto per ottobre per definire le conseguenze e i danni. E per chi tiene il punteggio, questa saga ha riguardato solo cinque costruttori; il caso più ampio coinvolge anche Opel, Vauxhall, Volkswagen, Porsche, Jaguar Land Rover, BMW, FCA, Suzuki, Volvo, Hyundai-Kia, Toyota e Mazda. Lo scandalo originale Dieselgate, scoppiato nel 2015, ha visto Volkswagen ammettere di aver barato sulle emissioni per 11 milioni di auto in tutto il mondo, costandole 27,8 miliardi di sterline in multe e risarcimenti - inclusi 193 milioni di sterline pagati a 91.000 automobilisti britannici. Secondo un rapporto citato nel processo, l'eccesso di ossidi di azoto dai motori diesel ha causato 124.000 morti premature e 98.000 nuovi casi di asma nei bambini nel Regno Unito e in Europa tra il 2009 e il 2024. Ma ehi, almeno la maggior parte dei dispositivi non erano tecnicamente illegali.