Ett berömt sekelgammalt havsvalv på Hawaiis avlägsna och karga kustlinje har kollapsat i Stilla havet, bekräftade National Park Service i fredags, efter en period av hårda stormar i regionen de senaste veckorna.

Det älskade landmärket, Hōlei havsvalv, stod omkring 90 fot högt i över ett halvt millennium i Hawaiis Volcanoes nationalpark, belägen på den dramatiska södra kusten av Big Island. Det bildades naturligt för omkring 550 år sedan genom differentiell erosion från havsvågor.

Den exakta tidpunkten för kollapsen är okänd. National Park Service (NPS) sade att valvet fortfarande stod kvar onsdagen den 23 september, då parken tillfälligt stängdes under tropiska stormen Nolo, men hade kollapsat till söndag kväll, den 27 september.

"Valvet bildades i uråldriga lavaströmmar genom att avlägsna bergart längs sprickor och svagare bergarter", sade US Geological Survey i en beskrivning av valvet 2014. "Det kommer inte att finnas här för evigt. Varje dag kraschar havet mot valvets pelare och eroderar det lite mer. En dag kommer det att vara borta."

Mycket riktigt hade klipporna på båda sidor om havsvalvet visat tecken på instabilitet i åratal under tropiska system och vulkanisk aktivitet, sade NPS, vilket innebar att valvets kollaps länge hade förutsetts.

Jordbävningar under Kīlaueas vulkanutbrott och toppkollaps 2018 skadade klipporna runt valvet. Sedan, i januari 2020, ledde nya sprickor och instabilitet till att parken stängde det ursprungliga utsiktsområdet och öppnade ett säkrare längre från klippkanten tre månader senare. Senare samma år bröt enorma vågor från tropiska stormen Darby loss en bit berg från valvets nedre del.

Hawaiis öar har sett ett ovanligt högt antal svåra stormar i år, med stormaktivitet i Stilla havet över genomsnittet under vad som redan är högsäsong för orkaner. Experter säger att mönstret är förenligt med El Niño-år, då Stilla havet ofta ser fler tropiska stormar och orkaner.

Nolo, som snabbt intensifierades till en orkan den 24 september – vilket fick Volcanoes nationalpark att stänga – var den tredje stora stormen som ödelade Hawaiis öar de senaste månaderna. Invånare återhämtade sig fortfarande från orkanerna Lala i augusti och Lowell i början av september, vilka hade översvämmat hem och vägar, fällt träd och orsakat strömavbrott, när Nolo sedan slog mot öarna med kraftigt regn och höga vågor.

Meteorologer har varnat för att det är hög sannolikhet att denna "superladdade" El Niño kommer att nå historisk intensitet, med dess effekter i att förstärka stormarna förvärrade av den bredare överhettningen av planeten orsakad av förbränningen av fossila bränslen.