Słynny, liczący sobie stulecia łuk morski na odległym i surowym wybrzeżu Hawajów zawalił się do Oceanu Spokojnego – potwierdziła w piątek Służba Parków Narodowych (NPS), po serii gwałtownych sztormów, które nawiedziły ten region w ostatnich tygodniach.

Ukochany punkt orientacyjny, Hōlei sea arch, wznosił się na wysokość około 90 stóp (27 metrów) przez ponad pół tysiąclecia w Parku Narodowym Wulkanów Hawajów, położonym na dramatycznym południowym wybrzeżu Wielkiej Wyspy. Powstał naturalnie około 550 lat temu w wyniku zróżnicowanej erozji wywołanej falami oceanicznymi.

Dokładny moment zawalenia się nie jest znany. Służba Parków Narodowych poinformowała, że łuk stał jeszcze w środę 23 września, gdy park był tymczasowo zamknięty z powodu burzy tropikalnej Nolo, ale do niedzielnego wieczoru, 27 września, już się zawalił.

„Łuk powstał w starożytnych potokach lawowych poprzez usuwanie skał wzdłuż pęknięć i słabszych skał” – napisała Amerykańska Służba Geologiczna (USGS) w opisie łuku w 2014 roku. „Nie będzie tu wiecznie. Każdego dnia ocean rozbija się o filar łuku, erodując go trochę bardziej. Pewnego dnia go nie będzie”.

Rzeczywiście, klify po obu stronach łuku morskiego od lat wykazywały oznaki niestabilności w związku z systemami tropikalnymi i aktywnością wulkaniczną – podała NPS, co oznaczało, że zawalenie się łuku było od dawna oczekiwane.

Trzęsienia ziemi podczas erupcji wulkanu Kīlauea w 2018 roku i zapadnięcia się szczytu uszkodziły klify wokół łuku. Następnie, w styczniu 2020 roku, nowe pęknięcia i niestabilność skłoniły park do zamknięcia pierwotnego punktu widokowego i otwarcia trzy miesiące później bezpieczniejszego, dalej od krawędzi klifu. Później tego samego roku ogromne fale wywołane burzą tropikalną Darby odłamały kawałek skały z dolnej części łuku.

Wyspy Hawajskie doświadczyły w tym roku niezwykle dużej liczby gwałtownych burz, a aktywność sztormowa na Pacyfiku była powyżej średniej w okresie, który i tak jest szczytem sezonu huraganowego. Eksperci twierdzą, że wzorzec ten jest zgodny z latami El Niño, kiedy Pacyfik często doświadcza więcej burz tropikalnych i huraganów.

Nolo, która szybko przekształciła się w huragan 24 września – powodując zamknięcie Parku Narodowego Wulkanów – była trzecim poważnym sztormem, który spustoszył wyspy Hawajskie w ostatnich miesiącach. Mieszkańcy wciąż dochodzili do siebie po huraganach Lala w sierpniu i Lowell na początku września, które zalały domy i drogi, powaliły drzewa i spowodowały przerwy w dostawie prądu, gdy Nolo zaatakowała wyspy ulewnym deszczem i wysokimi falami.

Meteorolodzy ostrzegają, że istnieje wysokie prawdopodobieństwo, iż to „doładowane” El Niño osiągnie historyczną intensywność, a jego wpływ na wzmacnianie burz jest potęgowany przez szersze przegrzewanie planety spowodowane spalaniem paliw kopalnych.