Une célèbre arche marine centenaire sur la côte sauvage et isolée d'Hawaï s'est effondrée dans l'océan Pacifique, a confirmé le National Park Service vendredi, après une série de tempêtes violentes dans la région ces dernières semaines.

Le monument bien-aimé, l'arche marine de Hōlei, culminait à environ 27 mètres de hauteur depuis plus d'un demi-millénaire dans le parc national des Volcans d'Hawaï, situé sur la côte sud spectaculaire de la Grande Île. Elle s'est formée naturellement il y a environ 550 ans par érosion différentielle due aux vagues de l'océan.

Le moment exact de l'effondrement est inconnu. Le National Park Service (NPS) a déclaré que l'arche était encore debout le mercredi 23 septembre, lorsque le parc a été temporairement fermé pendant la tempête tropicale Nolo, mais qu'elle s'était effondrée dimanche soir, le 27 septembre.

« L'arche s'est formée dans d'anciennes coulées de lave en retirant la roche le long des fissures et des roches plus faibles », a déclaré l'US Geological Survey dans une description de l'arche en 2014. « Elle ne sera pas là pour toujours. Chaque jour, l'océan s'écrase contre le pilier de l'arche, l'érodant un peu plus. Un jour, elle aura disparu. »

En effet, les falaises de part et d'autre de l'arche marine montraient des signes d'instabilité depuis des années, entre systèmes tropicaux et activité volcanique, selon le NPS, ce qui signifie que l'effondrement de l'arche était attendu depuis longtemps.

Les séismes lors de l'éruption volcanique du Kīlauea en 2018 et l'effondrement du sommet ont endommagé les falaises autour de l'arche. Puis, en janvier 2020, de nouvelles fissures et une instabilité ont poussé le parc à fermer la zone d'observation originale et à en ouvrir une plus sûre, plus éloignée du bord de la falaise, trois mois plus tard. Plus tard cette année-là, une houle énorme de la tempête tropicale Darby a détaché un morceau de roche de la partie inférieure de l'arche.

Les îles hawaïennes ont connu un nombre inhabituellement élevé de tempêtes sévères cette année, l'activité des tempêtes dans le Pacifique étant supérieure à la moyenne pendant ce qui est déjà le pic de la saison des ouragans. Les experts disent que le schéma est cohérent avec les années El Niño, lorsque le Pacifique connaît souvent plus de tempêtes tropicales et d'ouragans.

Nolo, qui s'est rapidement intensifié en ouragan le 24 septembre – provoquant la fermeture du parc national des Volcans –, a été la troisième tempête majeure à dévaster les îles d'Hawaï ces derniers mois. Les résidents se remettaient encore des ouragans Lala en août et Lowell début septembre, qui avaient inondé des maisons et des routes, déraciné des arbres et provoqué des pannes de courant, lorsque Nolo a ensuite frappé les îles avec de fortes pluies et une houle élevée.

Les prévisionnistes ont averti qu'il y a une forte probabilité que cet El Niño « suralimenté » atteigne une intensité historique, ses effets de renforcement des tempêtes étant aggravés par le réchauffement global de la planète causé par la combustion des énergies fossiles.