Een beroemde eeuwenoude zee-boog aan de afgelegen en ruige kustlijn van Hawaii is in de Stille Oceaan gestort, zo bevestigde de National Park Service vrijdag, na een reeks ruwe stormen in de regio in de afgelopen weken.

Het geliefde monument, de Hōlei-zee-boog, stond meer dan een half millennium op zo'n 27 meter hoogte in het Hawai'i Volcanoes National Park, gelegen aan de dramatische zuidkust van het Big Island. Hij werd ongeveer 550 jaar geleden op natuurlijke wijze gevormd door differentiële erosie door oceaangolven.

Het exacte tijdstip van de instorting is onbekend. De National Park Service (NPS) zei dat de boog op woensdag 23 september nog overeind stond, toen het park tijdelijk werd gesloten tijdens tropische storm Nolo, maar tegen zondagavond 27 september was ingestort.

"De boog is gevormd in oude lavastromen door gesteente langs scheuren en zwakkere rotsen weg te nemen," aldus de US Geological Survey in een beschrijving van de boog uit 2014. "Hij zal hier niet voor altijd zijn. Elke dag beukt de oceaan tegen de pijler van de boog en erodeert hem een beetje meer. Op een dag zal hij verdwenen zijn."

Inderdaad vertoonden de kliffen aan weerszijden van de zee-boog al jaren tekenen van instabiliteit te midden van tropische systemen en vulkanische activiteit, aldus de NPS, wat betekent dat de instorting van de boog al lang werd verwacht.

Aardbevingen tijdens de uitbarsting van de Kīlauea in 2018 en het instorten van de top beschadigden de kliffen rond de boog. Toen, in januari 2020, leidden nieuwe scheuren en instabiliteit ertoe dat het park het oorspronkelijke uitkijkpunt sloot en drie maanden later een veiliger plek verder van de klifrand opende. Later dat jaar brak enorme branding van tropische storm Darby een stuk rots van het onderste deel van de boog af.

De Hawaiiaanse eilanden hebben dit jaar een ongewoon hoog aantal zware stormen gezien, waarbij de stormactiviteit in de Stille Oceaan boven het gemiddelde lag tijdens wat al het hoogtepunt van het orkaanseizoen is. Deskundigen zeggen dat het patroon consistent is met El Niño-jaren, waarin de Stille Oceaan vaak meer tropische stormen en orkanen kent.

Nolo, die op 24 september snel uitgroeide tot een orkaan - waardoor het Hawai'i Volcanoes National Park moest sluiten - was de derde grote storm die de Hawaiiaanse eilanden in de afgelopen maanden teisterde. Bewoners waren nog aan het herstellen van orkanen Lala in augustus en Lowell begin september, die huizen en wegen onder water zetten, bomen omverwierpen en stroomstoringen veroorzaakten, toen Nolo de eilanden vervolgens teisterde met zware regen en hoge branding.

Meteorologen hebben gewaarschuwd dat er een hoge waarschijnlijkheid is dat deze "opgevoerde" El Niño een historische intensiteit zal bereiken, waarbij de effecten ervan op het versterken van de stormen worden versterkt door de bredere oververhitting van de planeet als gevolg van het verbranden van fossiele brandstoffen.