Harvard University har gått med på en förlikning på 53 miljoner dollar för att lösa civilrättsliga stämningar rörande olaglig stöld och försäljning av mänskliga kvarlevor som donerats till dess medicinska skola för forskning. Skandalen, som involverade en före detta bårhuschef, Cedric Lodge, 58, som i december dömdes till åtta års fängelse efter att i maj ha erkänt sig skyldig till att ha stulit och sålt kroppsdelar, har lämnat institutionen med en rejäl nota och en mardröm för PR-avdelningen.

Lodge, tillsammans med sin fru Denise Lodge, 65, som fick tolv månader och en dag för sin roll, drev en rikstäckande verksamhet från 2018 till åtminstone mars 2020, där de stal organ, hud, hjärnor och dissekerade huvuden från kroppar som donerats till Harvard. Kvarlevorna transporterades från bårhuset i Boston till platser i Salem, Massachusetts, New Hampshire och Pennsylvania, där köpare sålde dem vidare med vinst. Justitiedepartementet noterade att många av kvarlevorna såldes vidare, för tydligen var en svart marknadsförsäljning inte nog.

Som en del av förlikningen kommer Harvard Medical School att hålla ett live-webinarium för att berätta för anhöriga att Lodges beteende var 'moraliskt förkastligt' och oförenligt med Harvards standarder – en uppenbarelse som säkerligen kommer som en chock för dem som donerade kroppar i god tro. Skolan kommer också att inrätta ett årligt stipendium för ekonomiskt stöd till medicinstudenter från och med läsåret 2027-28, som enligt skolan är avsett 'i uppskattning och för att hedra alla våra anatomiska donatorer.'

Berörda familjer började stämma sommaren 2023, med påståenden om vårdslöshet, brott mot förtroendeuppdrag och orsakande av känslomässigt lidande. I ett uttalande med titeln 'En avskyvärd förräderi' kallade dekanerna George Daley och Edward Hundert handlingarna 'moraliskt förkastliga' – en fras som verkar få mycket användning. Daley och Bernard S Chang, dekan för medicinsk utbildning, skrev i ett mejl att förlikningen undviker 'utdragen rättsprocess', vilket är ett fint sätt att säga 'vi betalar hellre 53 miljoner än att fortsätta leva om detta.'

'Medan Lodges dom avslutar det straffrättsliga fallet mot honom, och klassåtgärdsförlikningen när den är uppfylld skulle avsluta de civila målen, fortsätter processen att återhämta sig från denna smärtsamma händelse', skrev dekanerna. 'Dessa händelser återspeglar inte den vördnad vi hyser för de altruistiska individer som osjälviskt donerar sina kroppar till vårt Anatomiska Gåvoprogram. Vi bekräftar vår djupa sorg och empati för familjerna till donatorer som kan ha påverkats.'

Ja, inget säger 'vördnad' som en stipendiefond och ett webinarium.