Harvard University heeft ingestemd met een schikking van $53 miljoen om civiele rechtszaken te beslechten over de illegale diefstal en verkoop van menselijke resten die aan haar medische school waren gedoneerd voor onderzoek. Het schandaal, waarbij een voormalige beheerder van het mortuarium, Cedric Lodge (58), betrokken was, die in december werd veroordeeld tot acht jaar gevangenisstraf nadat hij in mei schuldig had gepleit aan het stelen en verkopen van lichaamsdelen, heeft de instelling opgezadeld met een flinke rekening en een PR-nachtmerrie.

Lodge, samen met zijn vrouw Denise Lodge (65), die twaalf maanden en een dag kreeg voor haar rol, runde van 2018 tot ten minste maart 2020 een landelijk schema, waarbij organen, huid, hersenen en ontlede hoofden werden gestolen van kadavers die aan Harvard waren gedoneerd. De stoffelijke overschotten werden vervoerd van het mortuarium in Boston naar locaties in Salem, Massachusetts, New Hampshire en Pennsylvania, waar kopers ze met winst doorverkochten. Het ministerie van Justitie merkte op dat veel van de resten werden doorverkocht, want blijkbaar was één zwartemarktverkoop niet genoeg.

Als onderdeel van de schikking zal Harvard Medical School een live webinar houden om nabestaanden te vertellen dat het gedrag van Lodge 'moreel verwerpelijk' was en in strijd met de normen van Harvard - een onthulling die zeker als een schok komt voor degenen die in goed vertrouwen lichamen hebben gedoneerd. De school zal ook een jaarlijkse studiebeurs voor medische studenten instellen vanaf het academisch jaar 2027-2028, die volgens haar bedoeld is 'als waardering en ter ere van al onze anatomische donoren.'

Getroffen families begonnen in de zomer van 2023 te procederen, met beschuldigingen van nalatigheid, schending van fiduciaire plicht en het toebrengen van emotionele stress. In een verklaring getiteld 'Een verfoeilijk verraad' noemden decanen George Daley en Edward Hundert de acties 'moreel verwerpelijk' - een zinsnede die veel kilometers lijkt te maken. Daley en Bernard S Chang, decaan voor medisch onderwijs, schreven in een e-mail dat de schikking 'langdurige juridische procedures' vermijdt, wat een chique manier is om te zeggen 'we betalen liever $53 miljoen dan dit steeds opnieuw te beleven.'

'Hoewel de veroordeling van Lodge de strafzaak tegen hem afsluit, en de class action-schikkingsovereenkomst, wanneer nagekomen, de civiele zaken zou afsluiten, gaat het proces van herstel van dit pijnlijke incident door,' schreven de decanen. 'Deze gebeurtenissen weerspiegelen niet de eerbied die we koesteren voor de altruïstische individuen die hun lichaam onbaatzuchtig doneren aan ons Anatomisch Gift Programma. We herbevestigen ons diepe verdriet en empathie voor de families van donoren die mogelijk zijn getroffen.'

Inderdaad, niets zegt 'eerbied' als een studiebeurs en een webinar.