Justitiedepartementet har beslutat att riskkapitalfirmor faktiskt kan behöva följa reglerna, och det har skickat en rysning genom branschen. Enligt Bloomberg har DOJ inlett en utredning av Andreessen Horowitz (a16z) för att dess partners sitter i styrelserna för konkurrerande företag, ett drag som får riskkapitalister att klia sig i huvudet, förmodligen medan de räknar sina miljoner.

Utredningen, som pågått i nästan ett år, fokuserar på firmans styrelseplatser i Databricks och Fivetran. Databricks, värderat till häftiga 190 miljarder dollar, har medgrundaren Ben Horowitz i sin styrelse, medan partnern Martin Casado sitter i styrelsen för Fivetran, som gick samman med dbt Labs i juni. Dessa två företag är nu konkurrenter, vilket är besvärligt, men de var tydligen inte rivaler när a16z först investerade. För, som vi alla vet, pivotar eller expanderar startups aldrig till nya marknader. Aldrig.

Flera riskkapitalister berättade för TechCrunch att de blev förvånade över utredningen, som om idén att en riskkapitalfirma stödjer två företag som så småningom konkurrerar på något sätt är chockerande. Med a16z portfölj på hundratals företag är det praktiskt taget oundvikligt att vissa startups hamnar i samma sandlåda och slåss om samma leksaker. Men att inneha styrelseplatser? Det är en helt annan nivå av konflikt.

Styrelseledamöter får se alla saftiga strategiska hemligheter, till skillnad från vanliga investerare som bara får de censurerade versionerna. Lösningen, som en investerare noterade, är att låta en partner avgå från en styrelse, eller i detta fall, upprätta en så kallad kinesisk mur mellan Horowitz och Casado så att de inte avslöjar hemligheter för varandra. För inget säger 'vi menar allvar med etik' som en mur av policy.

DOJ åberopar Section 8 i Clayton Act, en 112 år gammal lag som förbjuder individer eller enheter att sitta i styrelser för konkurrerande företag. Det är en lag så gammal att den föregår begreppet 'disruption', och den har sällan använts mot riskkapital. Men nu följer branschen noga, för om a16z tvingas ge upp en plats kan grundare börja ifrågasätta om en styrelseplats från en topp-rankad riskkapitalist är värd besväret, särskilt om den riskkapitalisten kan behöva hoppa av när en portföljöverlappning blir en konflikt.

Andreessen Horowitz svarade inte på förfrågningar om kommentarer, vilket säger en del, eftersom de brukar älska att prata. Databricks och DOJ avböjde också att kommentera, vilket lämnar oss andra att spekulera om framtiden för styrelserumsplaceringar i Silicon Valley.