법무부가 벤처 캐피탈 회사들도 규칙을 따라야 할지도 모른다고 결정했고, 업계에 한기가 돌았다. 블룸버그에 따르면, DOJ는 안드레센 호로위츠(a16z)의 파트너들이 경쟁 회사들의 이사회에 앉아 있는 것에 대해 조사를 시작했고, 이는 VC들이 (아마도 수백만 달러를 세면서) 머리를 긁적이게 만들었다.

거의 1년 동안 진행된 이 조사는 Databricks와 Fivetran의 이사회 자리에 초점을 맞추고 있다. 1900억 달러의 가치를 가진 Databricks의 이사회에는 공동 창업자 벤 호로위츠가 있고, 파트너 마틴 카사도는 6월에 dbt Labs와 합병한 Fivetran의 이사회에 앉아 있다. 이 두 회사는 이제 경쟁자가 되었는데, 이는 어색하지만 a16z가 처음 투자했을 때는 라이벌이 아니었던 것 같다. 왜냐하면 우리 모두 알다시피, 스타트업은 절대 피벗하거나 새로운 시장으로 확장하지 않기 때문이다. 절대.

여러 VC들은 테크크런치에 이 조사에 놀랐다고 말했는데, VC 회사가 결국 경쟁하게 될 두 회사에 투자한다는 아이디어가 충격적이라는 듯이. a16z의 수백 개 회사 포트폴리오를 고려할 때, 일부 스타트업이 결국 같은 모래밭에서 같은 장난감을 두고 싸우게 되는 것은 사실상 불가피하다. 하지만 이사회 자리를 차지하는 것은? 그것은 완전히 다른 수준의 충돌이다.

이사들은 단순히 투자자들이 받는 정제된 버전과 달리 모든 흥미로운 전략적 비밀을 볼 수 있다. 한 투자자가 지적한 해결책은 파트너가 이사회에서 물러나거나, 이 경우 호로위츠와 카사도 사이에 소위 차이니즈 월을 세워 서로에게 비밀을 누설하지 못하게 하는 것이다. 정책으로 만든 벽이 '우리는 윤리에 진지하다'는 것을 말해주는 것처럼.

DOJ는 112년 된 클레이튼 법 제8조를 인용하고 있는데, 이 법은 개인이나 법인이 경쟁 회사의 이사회에 동시에 앉는 것을 금지한다. 이 법은 '파괴'라는 개념보다 오래된 법으로, 벤처 캐피탈에 적용된 경우는 거의 없다. 하지만 이제 업계는 예의주시하고 있다. a16z가 자리를 포기해야 한다면, 창업자들은 최고급 VC의 이사회 자리가 그만한 가치가 있는지 의문을 품기 시작할지도 모르기 때문이다. 특히 그 VC가 포트폴리오 중복이 충돌로 변할 때 빠져나와야 할 수도 있다면 더욱 그렇다.

안드레센 호로위츠는 논평 요청에 응답하지 않았는데, 그들이 보통 말하기를 좋아한다는 점을 고려하면 의미심장하다. Databricks와 DOJ도 논평을 거부하여, 우리 나머지 사람들은 실리콘밸리 이사회 좌석 배치의 미래에 대해 추측하게 되었다.