Först ville Elon Musk ha datacenter i rymden. Nu tyder rapporter på att Trump-administrationen sneglar mot en mer jordnära gräns: Stora sjöarna och haven. Två undervattensdatacenter surrar redan utanför Kinas kust, och enligt uppgifter överväger administrationen fyra förseglade poddatacenter utanför Maines och Alaskas kuster. På ett kampanjmöte i Ohio förra månaden sammanfattade Donald Trump entusiasmen: "Det finns så mycket pengar att tjäna för Ohio ... de kommer att gå till Kina ... vi vill ha dem." För inget säger "innovation" som ett budkrig med Kina om vem som kan sänka flest servrar.

Undervattensdatacenter är som kattmynta för teknikföretag eftersom de till stor del eliminerar lokalt motstånd – inga NIMBY-grannar, inga zonmöten – och kan avsevärt sänka elkostnaderna, vilket för närvarande får samhällen över hela landet att gå i taket. Ett Microsoft-projekt utanför norra Skottlands kust 2018 visade att efter två år hade serverfel minskat med 87 % jämfört med motsvarande landbaserade lösningar. Microsoft-chefer kallade det en obetingad framgång, vilket är företagsspråk för "vi kommer absolut att göra detta igen, bara inte ännu."

Det gör de svala, saltfria vattnen i Stora sjöarna – hem för 30 miljoner människor i städer som Chicago, Toronto och Detroit – potentiellt attraktiva för datacenterföretag. EPA är för sin del optimistiska: "EPA stöder utvecklingen av datacenterinfrastruktur som är avgörande för att förbli världsledande inom Super Intelligence samtidigt som man använder sina lagstadgade befogenheter för att skydda vattenkvaliteten", sade en talesperson. För inget säger "skydda vattenkvaliteten" som att sänka värmeproducerande serverpoddar i den.

Men de miljömässiga konsekvenserna av ett sådant projekt i de sötvattenrika Stora sjöarna, som tiotals miljoner människor är beroende av för dricksvatten dagligen, kan bli betydande. Lokala aktivister slår redan larm – trots att inga undervattensdatacenterprojekt för närvarande föreslås för regionen. Bättre förberedd än överraskad, säger de, med tanke på de höga insatserna i ett ekologiskt känsligt ekosystem.

"Vi är oroade eftersom om man tänker på vad ett datacenter gör, avger det mycket värme. Lake Erie har redan problem med skadliga algblomningar, och de utvecklas på grund av värme, inte bara på grund av gödselmedel och jordbruksavrinning", sade John Lipaj från Lake Erie Foundation, en ideell organisation baserad i Ohio. Bottnen av Lake Erie på den amerikanska sidan faller under Ohios jurisdiktion, där republikanerna har en supermajoritet. Tidigare föreslog delstatsregeringen en lag som skulle göra det lättare för datacenterföretag att släppa ut avloppsvatten i offentliga vattendrag. Den åtgärden avslogs av delstatens EPA i juli förra året efter offentliga protester. Av de åtta amerikanska delstaterna kring Stora sjöarna har endast New York för närvarande ett tillfälligt delstatsomfattande moratorium för datacenterbyggnation, som slutar i mitten av 2027.

"Vi är också oroade över risken för kontaminering och läckor. Dessa har inte funnits särskilt länge", sade Lipaj. "Vi är oroade över vilka typer av vätskor som finns i ett datacenter, batterierna och den elektriska utrustningen. Allt detta är saker som skulle kunna leda till ett katastrofalt haveri som vi inte vill ska hända i Stora sjöarna."

Lake Erie är hem för eller nära stora städer som Cleveland, Detroit och Buffalo, och är redan den klart varmaste av de fem Stora sjöarna på sommaren. Den rankas också som en av de mest förorenade stora sjöarna i landet, till stor del på grund av jordbruksavrinning i dess västra bäcken. Ett antal fiskarter är hotade på grund av sjöns uppvärmningstrend. "Varmt vatten kan påverka vattenliv och ekosystem på många sätt. En omedelbar effekt är det som kallas termisk chock", sade Helena Volzer från Alliance for the Great Lakes, en miljögrupp baserad i Chicago. "Vattenlevande organismer är mycket känsliga för temperaturförändringar, och även en liten, snabb ökning på bara 2–5 °F kan vara dramatisk för det akvatiska ekosystemet. När en anläggning släpper ut varmt vatten,