먼저, 일론 머스크는 우주에 데이터센터를 짓고 싶어 했다. 이제 보도에 따르면 트럼프 행정부는 더 지구적인 개척지, 즉 오대호와 바다를 주목하고 있다. 이미 중국 해안에서 두 개의 수중 데이터센터가 가동 중이며, 행정부는 메인과 알래스카 해안에서 네 개의 밀폐형 포드 데이터센터를 고려하고 있는 것으로 알려졌다. 지난달 오하이오 유세에서 도널드 트럼프는 열정을 이렇게 요약했다. "오하이오에 돈 벌 기회가 너무 많아… 중국으로 갈 거야… 우리는 그들을 원해." 누가 더 많은 서버를 물에 빠뜨릴 수 있는지 중국과 입찰 경쟁을 벌이는 것만큼 '혁신'을 잘 표현하는 것도 없으니까.

수중 데이터센터는 기술 기업들에게 고양이 약과 같다. 지역 사회의 반대를 거의 없애주고—님비 이웃도, 구역 청문회도 없고—전국 사회를 뜨겁게 달구고 있는 공공요금을 크게 절감할 수 있기 때문이다. 2018년 스코틀랜드 북부 해안에서 진행된 마이크로소프트 프로젝트는 2년 후 서버 고장이 육상 대응 제품 대비 87% 감소한 것으로 나타났다. 마이크로소프트 경영진은 이를 완전한 성공이라고 불렀는데, 이는 "우리는 완전히 다시 할 거야, 다만 아직은 아니야"라는 기업식 표현이다.

그렇다면 시카고, 토론토, 디트로이트 같은 도시에 3천만 명이 사는 오대호의 차갑고 염분 없는 물은 데이터센터 기업들에게 잠재적으로 매력적일 수 있다. EPA는 이에 대해 낙관적이다. "EPA는 수질을 보호하기 위한 법적 권한을 사용하면서 초지능 분야에서 세계 선두를 유지하는 데 필수적인 데이터센터 인프라 개발을 지원합니다"라고 대변인은 말했다. 열을 발생시키는 서버 포드를 물에 담그는 것만큼 '수질 보호'를 잘 표현하는 것도 없으니까.

하지만 수천만 명이 매일 식수로 의존하는 담수 오대호에서 그러한 프로젝트가 초래할 환경적 결과는 상당할 수 있다. 지역 활동가들은 이미 경고의 목소리를 내고 있다—현재 이 지역에 수중 데이터센터 프로젝트가 제안된 것은 없지만. 생태적으로 민감한 생태계의 높은 이해관계를 고려할 때, 놀라기보다 준비하는 게 낫다고 그들은 말한다.

"데이터센터가 하는 일을 생각해보면 많은 열을 방출하기 때문에 우려됩니다. 이리호는 이미 유해 조류 대발생 문제를 겪고 있으며, 이는 비료와 농업 유출수뿐만 아니라 열 때문에 발생합니다"라고 오하이오에 기반을 둔 비영리단체 이리호 재단의 존 리파즈는 말했다. 미국 쪽 이리호 바닥은 공화당이 절대다수를 차지하는 오하이오주의 관할이다. 과거 주 정부는 데이터센터 기업이 공공 수로로 폐수를 방류하기 쉽게 하는 법안을 제안했다. 그 조치는 대중의 반발로 지난 7월 주 EPA에 의해 거부되었다. 미국 오대호 8개 주 중 현재 뉴욕만이 2027년 중반까지 데이터센터 건설에 대한 주 전체 임시 모라토리엄을 시행하고 있다.

"오염과 누출 가능성도 우려됩니다. 이런 것들은 오래 존재하지 않았습니다"라고 리파즈는 말했다. "데이터센터에 포함된 유체의 종류, 배터리와 전기 장비에 대해 우려하고 있습니다. 이 모든 것이 오대호에서 일어나기를 원하지 않는 치명적 고장으로 이어질 수 있습니다."

이리호는 클리블랜드, 디트로이트, 버펄로 같은 대도시가 있거나 가까우며, 여름에는 이미 다섯 오대호 중 단연 가장 따뜻하다. 또한 주로 서부 분지의 농업 유출수 때문에 미국에서 가장 오염된 대형 호수 중 하나로 꼽힌다. 호수의 온난화 추세로 여러 어종이 위협받고 있다. "따뜻한 물은 여러 방식으로 수생 생물과 생태계에 영향을 미칠 수 있습니다. 즉각적인 영향 중 하나는 열 충격으로 알려진 것입니다"라고 시카고에 기반을 둔 환경단체 오대호 연합의 헬레나 볼저는 말했다. "수생 생물은 온도 변화에 매우 민감하며, 단 2-5°F의 작고 빠른 상승도 수생 생태계에 극적일 수 있습니다. 시설이 따뜻한 물을 방출하면,