Najpierw Elon Musk chciał centrów danych w kosmosie. Teraz doniesienia sugerują, że administracja Trumpa spogląda na bardziej ziemski front: Wielkie Jeziora i oceany. Dwa podwodne centra danych już szumią u wybrzeży Chin, a administracja rzekomo rozważa cztery centra danych w szczelnych kapsułach u wybrzeży Maine i Alaski. Na wiecu wyborczym w Ohio w zeszłym miesiącu Donald Trump podsumował entuzjazm: „Można zarobić tak dużo pieniędzy dla Ohio… pojadą do Chin… chcemy ich”. Bo nic tak nie mówi „innowacja” jak wojna licytacyjna z Chinami o to, kto zatopi więcej serwerów.

Podwodne centra danych są jak catnip dla firm technologicznych, ponieważ w dużej mierze eliminują sprzeciw społeczności – żadnych sąsiadów NIMBY, żadnych przesłuchań w sprawie zagospodarowania przestrzennego – i mogą znacznie obniżyć koszty mediów, które obecnie doprowadzają społeczności w całym kraju do wrzenia. Projekt Microsoftu u wybrzeży północnej Szkocji w 2018 r. wykazał, że po dwóch latach awarie serwerów spadły o 87% w porównaniu z odpowiednikami na lądzie. Przedstawiciele Microsoftu nazwali to całkowitym sukcesem, co w korporacyjnym żargonie oznacza „na pewno zrobimy to znowu, tylko nie teraz”.

To sprawia, że chłodne, pozbawione soli wody Wielkich Jezior – dom dla 30 milionów ludzi w miastach takich jak Chicago, Toronto i Detroit – mogą być potencjalnie atrakcyjne dla firm zajmujących się centrami danych. EPA ze swojej strony jest optymistyczna: „EPA wspiera rozwój infrastruktury centrów danych, która jest niezbędna do utrzymania światowego przywództwa w dziedzinie Superinteligencji, jednocześnie wykorzystując swoje uprawnienia ustawowe do ochrony jakości wody” – powiedział rzecznik. Bo nic tak nie mówi „ochrona jakości wody” jak zanurzanie w niej generujących ciepło kapsuł serwerowych.

Jednak konsekwencje środowiskowe jakiegokolwiek takiego projektu w słodkowodnych Wielkich Jeziorach, od których dziesiątki milionów ludzi codziennie zależy w kwestii wody pitnej, mogą być znaczące. Lokalni aktywiści już biją na alarm – mimo że obecnie nie zaproponowano żadnych podwodnych projektów centrów danych w regionie. Lepiej być przygotowanym niż zaskoczonym, mówią, biorąc pod uwagę wysoką stawkę ekologicznie wrażliwego ekosystemu.

„Jesteśmy zaniepokojeni, ponieważ jeśli pomyśleć o tym, co robi centrum danych, to emituje dużo ciepła. Jezioro Erie już ma problem z szkodliwymi zakwitami glonów, a rozwijają się one z powodu ciepła, nie tylko z powodu nawozów i spływu rolnego” – powiedział John Lipaj z Lake Erie Foundation, organizacji non-profit z siedzibą w Ohio. Dno jeziora Erie po stronie USA podlega jurysdykcji Ohio, gdzie Republikanie mają superwiększość. W przeszłości rząd stanowy zaproponował prawo ułatwiające firmom centrów danych odprowadzanie ścieków do publicznych dróg wodnych. Środek ten został odrzucony przez stanową EPA w lipcu zeszłego roku po publicznym oburzeniu. Spośród ośmiu stanów USA nad Wielkimi Jeziorami tylko Nowy Jork ma obecnie tymczasowe moratorium na budowę centrów danych w całym stanie, kończące się w połowie 2027 r.

„Martwimy się również możliwością skażenia i wycieków. Te rzeczy nie istnieją od dawna” – powiedział Lipaj. „Niepokoimy się rodzajami płynów zawartych w centrum danych, bateriami i sprzętem elektrycznym. To wszystko może prowadzić do katastrofalnej awarii, której nie chcemy w Wielkich Jeziorach”.

Jezioro Erie jest domem lub blisko głównych miast, takich jak Cleveland, Detroit i Buffalo, i jest już zdecydowanie najcieplejszym z pięciu Wielkich Jezior latem. Jest również jednym z najbardziej zanieczyszczonych dużych jezior w kraju, głównie z powodu spływu rolnego w jego zachodnim basenie. Wiele gatunków ryb jest zagrożonych z powodu trendu ocieplania się jeziora. „Ciepła woda może wpływać na życie wodne i ekosystemy na wiele sposobów. Jednym z natychmiastowych skutków jest tak zwany szok termiczny” – powiedziała Helena Volzer z Alliance for the Great Lakes, grupy ekologicznej z Chicago. „Organizmy wodne są bardzo wrażliwe na zmiany temperatury, a nawet niewielki, szybki wzrost o zaledwie 2-5°F może być dramatyczny dla ekosystemu wodnego. Kiedy obiekt uwalnia ciepłą wodę,