Zuerst wollte Elon Musk Rechenzentren im Weltraum. Jetzt deuten Berichte darauf hin, dass die Trump-Regierung eine irdischere Grenze ins Auge fasst: die Großen Seen und die Ozeane. Zwei Unterwasser-Rechenzentren summen bereits vor der Küste Chinas, und die Regierung erwägt Berichten zufolge vier versiegelte Pod-Rechenzentren vor den Küsten von Maine und Alaska. Bei einer Wahlkampfveranstaltung in Ohio fasste Donald Trump die Begeisterung zusammen: „Es gibt so viel Geld für Ohio zu verdienen … sie gehen nach China … wir wollen sie.“ Denn nichts sagt „Innovation“ wie ein Bieterwettstreit mit China darüber, wer mehr Server versenken kann.

Unterwasser-Rechenzentren sind ein Katzenminze für Tech-Firmen, weil sie weitgehend die Opposition der Gemeinden ausschalten – keine NIMBY-Nachbarn, keine Zonierungsanhörungen – und die Stromkosten erheblich senken könnten, die derzeit Gemeinden im ganzen Land erhitzen. Ein Microsoft-Projekt vor der Küste Nordschottlands im Jahr 2018 ergab, dass nach zwei Jahren die Serverausfälle um 87 % im Vergleich zu landgestützten Äquivalenten sanken. Microsoft-Führungskräfte nannten es einen ungetrübten Erfolg, was im Unternehmensjargon so viel heißt wie „wir machen das definitiv wieder, nur noch nicht jetzt“.

Das macht die kühlen, salzfreien Gewässer der Großen Seen – Heimat von 30 Millionen Menschen in Städten wie Chicago, Toronto und Detroit – potenziell attraktiv für Rechenzentrumsfirmen. Die EPA zeigt sich bullish: „Die EPA unterstützt die Entwicklung von Rechenzentrumsinfrastruktur, die wesentlich ist, um weltweit führend bei Superintelligenz zu bleiben, während sie ihre gesetzlichen Befugnisse nutzt, um die Wasserqualität zu schützen“, sagte ein Sprecher. Denn nichts sagt „Wasserqualität schützen“ wie wärmeerzeugende Server-Pods darin zu versenken.

Doch die ökologischen Folgen eines solchen Projekts in den Süßwasser-Großen Seen, von denen täglich zig Millionen Menschen ihr Trinkwasser beziehen, könnten erheblich sein. Lokale Aktivisten schlagen bereits Alarm – obwohl derzeit keine Unterwasser-Rechenzentrumsprojekte für die Region vorgeschlagen wurden. Besser vorbereitet als überrascht, sagen sie, angesichts des hohen Einsatzes eines ökologisch sensiblen Ökosystems.

„Wir sind besorgt, denn wenn man bedenkt, was ein Rechenzentrum tut, gibt es eine Menge Wärme ab. Der Eriesee hat bereits ein Problem mit schädlichen Algenblüten, und die entstehen durch Wärme, nicht nur durch Düngemittel und landwirtschaftlichen Abfluss“, sagte John Lipaj von der Lake Erie Foundation, einer gemeinnützigen Organisation in Ohio. Der Grund des Eriesees auf US-Seite fällt unter die Gerichtsbarkeit Ohios, wo die Republikaner eine Supermehrheit halten. In der Vergangenheit schlug die Landesregierung ein Gesetz vor, das es Rechenzentrumsfirmen erleichtern sollte, Abwasser in öffentliche Wasserwege einzuleiten. Diese Maßnahme wurde im Juli letzten Jahres von der EPA des Staates nach öffentlichem Aufschrei abgelehnt. Von den acht US-Bundesstaaten an den Großen Seen hat derzeit nur New York ein vorübergehendes landesweites Moratorium für den Bau von Rechenzentren, das Mitte 2027 endet.

„Wir sind auch besorgt über die Möglichkeit von Kontamination und Lecks. Diese gibt es noch nicht lange“, sagte Lipaj. „Wir sind besorgt über die Arten von Flüssigkeiten, die in einem Rechenzentrum enthalten sind, die Batterien und elektrischen Geräte. Das sind alles Dinge, die zu einem katastrophalen Ausfall führen könnten, den wir in den Großen Seen nicht wollen.“

Der Eriesee ist Heimat oder in der Nähe von Großstädten wie Cleveland, Detroit und Buffalo und im Sommer bereits mit Abstand der wärmste der fünf Großen Seen. Er zählt auch zu den am stärksten verschmutzten großen Seen des Landes, hauptsächlich aufgrund von landwirtschaftlichem Abfluss in seinem westlichen Becken. Eine Reihe von Fischarten ist aufgrund der Erwärmung des Sees bedroht. „Warmes Wasser kann aquatisches Leben und Ökosysteme auf vielfältige Weise beeinflussen. Ein unmittelbarer Effekt ist das, was als thermischer Schock bekannt ist“, sagte Helena Volzer von der Alliance for the Great Lakes, einer Umweltgruppe in Chicago. „Aquatische Organismen sind sehr empfindlich gegenüber Temperaturänderungen, und selbst ein kleiner, schneller Anstieg von nur 2-5 °F kann für das aquatische Ökosystem dramatisch sein. Wenn eine Anlage warmes Wasser freisetzt,