Eerst wilde Elon Musk datacenters in de ruimte. Nu suggereren berichten dat de regering-Trump een meer aardse grens overweegt: de Grote Meren en de oceanen. Twee onderwaterdatacenters zoemen al voor de kust van China, en de regering zou naar verluidt vier datacenters in verzegelde pods voor de kust van Maine en Alaska overwegen. Tijdens een campagnebijeenkomst in Ohio vorige maand vatte Donald Trump het enthousiasme samen: 'Er valt zoveel geld te verdienen voor Ohio … ze gaan naar China … wij willen ze.' Want niets zegt 'innovatie' als een biedoorlog met China over wie de meeste servers kan laten zinken.

Onderwaterdatacenters zijn een magneet voor techbedrijven omdat ze grotendeels de tegenstand van de gemeenschap wegnemen - geen NIMBY-buren, geen bestemmingsplanhoorzittingen - en de energiekosten aanzienlijk kunnen verlagen, die momenteel gemeenschappen in het hele land verhitten. Een Microsoft-project voor de kust van Noord-Schotland in 2018 ontdekte dat na twee jaar het aantal serverstoringen met 87% daalde vergeleken met equivalente datacenters op het land. Microsoft-bestuurders noemden het een onverdeeld succes, wat in bedrijfstaal betekent: 'we gaan dit absoluut nog eens doen, alleen nog niet nu.'

Dat maakt de koele, zoutvrije wateren van de Grote Meren - thuisbasis van 30 miljoen mensen in steden als Chicago, Toronto en Detroit - mogelijk aantrekkelijk voor datacenterbedrijven. De EPA is op haar beurt optimistisch: 'De EPA steunt de ontwikkeling van datacenterinfrastructuur die essentieel is om wereldleider te blijven in Superintelligentie, terwijl ze haar wettelijke bevoegdheden gebruikt om de waterkwaliteit te beschermen', zei een woordvoerder. Want niets zegt 'waterkwaliteit beschermen' als het onderdompelen van warmtegenererende serverpods erin.

Maar de milieuconsequenties van een dergelijk project in de zoetwater-Grote Meren, waar tientallen miljoenen dagelijks afhankelijk zijn van drinkwater, kunnen aanzienlijk zijn. Lokale activisten slaan al alarm - hoewel er momenteel geen onderwaterdatacenterprojecten voor de regio zijn voorgesteld. Beter voorbereid dan verrast, zeggen ze, gezien de hoge inzet van een ecologisch kwetsbaar ecosysteem.

'We maken ons zorgen omdat, als je nadenkt over wat een datacenter doet, het veel warmte afgeeft. Lake Erie heeft al een probleem met schadelijke algenbloei, en die ontstaat door warmte, niet alleen door meststoffen en landbouwafstroming', zei John Lipaj van de Lake Erie Foundation, een non-profit in Ohio. De bodem van Lake Erie aan de Amerikaanse kant valt onder de jurisdictie van Ohio, waar de Republikeinen een supermeerderheid hebben. In het verleden stelde de staatswetgeving een wet voor die het datacenterbedrijven gemakkelijker maakte om afvalwater in openbare waterwegen te lozen. Die maatregel werd vorige juli door de EPA van de staat afgewezen na publieke verontwaardiging. Van de acht Amerikaanse staten rond de Grote Meren heeft alleen New York momenteel een tijdelijk staatswijd moratorium op datacenterbouw, dat medio 2027 afloopt.

'We maken ons ook zorgen over de mogelijkheid van besmetting en lekken. Deze bestaan nog niet lang', zei Lipaj. 'We maken ons zorgen over de soorten vloeistoffen in een datacenter, de batterijen en elektrische apparatuur. Dit zijn allemaal dingen die kunnen leiden tot een catastrofale storing die we niet in de Grote Meren willen hebben.'

Lake Erie is de thuisbasis van of dichtbij grote steden als Cleveland, Detroit en Buffalo, en is in de zomer al veruit het warmste van de vijf Grote Meren. Het staat ook bekend als een van de meest vervuilde grote meren van het land, grotendeels door landbouwafstroming in het westelijke bekken. Een aantal vissoorten wordt bedreigd door de opwarmende trend van het meer. 'Warm water kan op verschillende manieren het waterleven en ecosystemen beïnvloeden. Een onmiddellijk effect is wat bekend staat als een thermische schok', zei Helena Volzer van de Alliance for the Great Lakes, een milieuorganisatie in Chicago. 'Waterorganismen zijn zeer gevoelig voor temperatuurveranderingen, en zelfs een kleine, snelle stijging van slechts 2-5F kan dramatisch zijn voor het aquatische ecosysteem. Wanneer een faciliteit warm water loost,