Primul care a vrut centre de date în spațiu a fost Elon Musk. Acum, se pare că administrația Trump vizează o frontieră mai pământească: Marile Lacuri și oceanele. Două centre de date subacvatice deja funcționează în largul coastelor Chinei, iar administrația ar lua în considerare patru centre de date în capsule sigilate în largul coastelor statelor Maine și Alaska. La un miting electoral în Ohio luna trecută, Donald Trump a rezumat entuziasmul: „Se pot face atâția bani pentru Ohio... vor merge în China... noi îi vrem.” Pentru că nimic nu spune „inovație” ca un război al ofertelor cu China pentru cine poate scufunda mai mulți servere.

Centrele de date subacvatice sunt o ispită pentru companiile tech pentru că elimină în mare măsură opoziția comunității – fără vecini NIMBY, fără audieri de zonare – și ar putea reduce semnificativ costurile cu utilitățile, care în prezent încing spiritele în comunități din toată țara. Un proiect Microsoft din largul coastelor nordice ale Scoției din 2018 a constatat că, după doi ani, defecțiunile serverelor au scăzut cu 87% comparativ cu echivalentele terestre. Directorii Microsoft l-au numit un succes deplin, ceea ce în limbaj corporativ înseamnă „o vom face din nou, doar că nu încă”.

Asta face ca apele reci și lipsite de sare ale Marilor Lacuri – casă pentru 30 de milioane de oameni în orașe precum Chicago, Toronto și Detroit – să fie potențial atractive pentru companiile de centre de date. EPA, la rândul său, este optimistă: „EPA sprijină dezvoltarea infrastructurii de centre de date esențială pentru a rămâne lider mondial în Super Inteligență, folosindu-și în același timp autoritățile legale pentru a proteja calitatea apei”, a declarat un purtător de cuvânt. Pentru că nimic nu spune „protejăm calitatea apei” ca scufundarea unor capsule de servere care generează căldură în ea.

Dar consecințele ecologice ale unui astfel de proiect în Marile Lacuri de apă dulce, de care zeci de milioane depind zilnic pentru apă potabilă, ar putea fi semnificative. Activiștii locali trag deja un semnal de alarmă – chiar dacă în prezent nu sunt propuse proiecte de centre de date subacvatice în regiune. Mai bine pregătiți decât surprinși, spun ei, având în vedere miza mare a unui ecosistem sensibil din punct de vedere ecologic.

„Suntem îngrijorați pentru că, dacă te gândești la ce face un centru de date, acesta emană multă căldură. Lacul Erie are deja o problemă cu înfloririle algale dăunătoare, iar acestea se dezvoltă din cauza căldurii, nu doar a îngrășămintelor și a scurgerilor agricole”, a spus John Lipaj de la Lake Erie Foundation, o organizație non-profit cu sediul în Ohio. Fundul Lacului Erie din partea americană intră sub jurisdicția statului Ohio, unde republicanii dețin o supermajoritate. În trecut, guvernul statal a propus o lege care să faciliteze companiilor de centre de date deversarea apelor uzate în cursurile de apă publice. Măsura a fost respinsă de EPA statală în iulie anul trecut, în urma protestelor publice. Dintre cele opt state americane din regiunea Marilor Lacuri, doar New York are în prezent un moratoriu temporar la nivel statal privind construcția de centre de date, care se încheie la mijlocul anului 2027.

„Suntem, de asemenea, îngrijorați de posibilitatea contaminării și a scurgerilor. Acestea nu există de mult timp”, a spus Lipaj. „Suntem îngrijorați de tipurile de fluide conținute într-un centru de date, de baterii și echipamente electrice. Toate acestea sunt lucruri care ar putea duce la o defecțiune catastrofală pe care nu ne-o dorim în Marile Lacuri.”

Lacul Erie este aproape de orașe majore precum Cleveland, Detroit și Buffalo și este deja de departe cel mai cald dintre cele cinci Mari Lacuri vara. De asemenea, se clasează ca unul dintre cele mai poluate lacuri mari din țară, în mare parte din cauza scurgerilor agricole din bazinul său vestic. O serie de specii de pești sunt amenințate din cauza tendinței de încălzire a lacului. „Apa caldă poate afecta viața acvatică și ecosistemele în mai multe moduri. Un efect imediat este ceea ce se numește șoc termic”, a spus Helena Volzer de la Alliance for the Great Lakes, un grup de mediu cu sediul în Chicago. „Organismele acvatice sunt foarte sensibile la schimbările de temperatură, iar chiar și o creștere mică și rapidă de doar 2-5°F poate fi dramatică pentru ecosistemul acvatic. Când o instalație eliberează apă caldă,