D'abord, Elon Musk voulait des centres de données dans l'espace. Maintenant, des rapports suggèrent que l'administration Trump lorgne une frontière plus terrestre : les Grands Lacs et les océans. Deux centres de données sous-marins bourdonnent déjà au large de la Chine, et l'administration envisagerait quatre centres de données en capsules scellées au large des côtes du Maine et de l'Alaska. Lors d'un meeting de campagne dans l'Ohio le mois dernier, Donald Trump a résumé l'enthousiasme : « Il y a tellement d'argent à se faire pour l'Ohio… ils iront en Chine… nous les voulons. » Parce que rien ne dit « innovation » comme une guerre d'enchères avec la Chine pour savoir qui peut couler le plus de serveurs.

Les centres de données sous-marins sont une drogue pour les entreprises technologiques car ils éliminent en grande partie l'opposition des communautés - pas de voisins NIMBY, pas d'audiences de zonage - et pourraient réduire considérablement les coûts des services publics, ce qui actuellement met les communautés de tout le pays en ébullition. Un projet de Microsoft au large de la côte nord de l'Écosse en 2018 a révélé qu'après deux ans, les défaillances de serveurs avaient chuté de 87 % par rapport aux équivalents terrestres. Les dirigeants de Microsoft ont qualifié cela de succès sans réserve, ce qui est du langage d'entreprise pour « on va totalement recommencer, juste pas tout de suite ».

Cela rend les eaux fraîches et sans sel des Grands Lacs - qui abritent 30 millions de personnes dans des villes comme Chicago, Toronto et Detroit - potentiellement attrayantes pour les entreprises de centres de données. L'EPA, de son côté, est optimiste : « L'EPA soutient le développement d'infrastructures de centres de données essentielles pour rester le leader mondial en Super Intelligence tout en utilisant ses pouvoirs statutaires pour protéger la qualité de l'eau », a déclaré un porte-parole. Parce que rien ne dit « protéger la qualité de l'eau » comme y submerger des capsules de serveurs générant de la chaleur.

Mais les conséquences environnementales de tout projet de ce type dans les Grands Lacs d'eau douce, dont des dizaines de millions de personnes dépendent quotidiennement pour leur eau potable, pourraient être importantes. Les militants locaux tirent déjà la sonnette d'alarme - même si aucun projet de centre de données sous-marin n'est actuellement proposé pour la région. Mieux vaut être préparé que surpris, disent-ils, étant donné les enjeux élevés d'un écosystème écologiquement sensible.

« Nous sommes inquiets parce que si vous réfléchissez à ce que fait un centre de données, il dégage beaucoup de chaleur. Le lac Érié a déjà un problème avec les proliférations d'algues nuisibles, et elles se développent à cause de la chaleur, pas seulement à cause des engrais et du ruissellement agricole », a déclaré John Lipaj de la Lake Erie Foundation, une organisation à but non lucratif basée dans l'Ohio. Le fond du lac Érié du côté américain relève de la juridiction de l'Ohio, où les républicains détiennent une supermajorité. Par le passé, le gouvernement de l'État a proposé une loi facilitant le rejet des eaux usées des entreprises de centres de données dans les voies navigables publiques. Cette mesure a été rejetée par l'EPA de l'État en juillet dernier après un tollé public. Sur les huit États américains des Grands Lacs, seul New York a actuellement un moratoire temporaire à l'échelle de l'État sur la construction de centres de données, se terminant à la mi-2027.

« Nous sommes également préoccupés par la possibilité de contamination et de fuites. Ces choses n'existent pas depuis longtemps », a déclaré Lipaj. « Nous nous inquiétons des types de fluides contenus dans un centre de données, des batteries et de l'équipement électrique. Ce sont toutes des choses qui pourraient conduire à une défaillance catastrophique que nous ne voulons pas voir se produire dans les Grands Lacs. »

Le lac Érié est proche ou abrite des villes majeures comme Cleveland, Detroit et Buffalo, et est déjà de loin le plus chaud des cinq Grands Lacs en été. Il se classe également parmi les grands lacs les plus pollués du pays, en grande partie à cause du ruissellement agricole dans son bassin occidental. Un certain nombre d'espèces de poissons sont menacées en raison de la tendance au réchauffement du lac. « L'eau chaude peut avoir un impact sur la vie aquatique et les écosystèmes de plusieurs façons. Un effet immédiat est ce qu'on appelle un choc thermique », a déclaré Helena Volzer de l'Alliance for the Great Lakes, un groupe environnemental basé à Chicago. « Les organismes aquatiques sont très sensibles aux changements de température, et même une petite augmentation rapide de seulement 2 à 5 °F peut être dramatique pour l'écosystème aquatique. Lorsqu'une installation rejette de l'eau chaude,