Primero, Elon Musk quería centros de datos en el espacio. Ahora, informes sugieren que la administración Trump está considerando una frontera más terrenal: los Grandes Lagos y los océanos. Dos centros de datos submarinos ya zumban frente a la costa de China, y se dice que la administración está considerando cuatro centros de datos en cápsulas selladas frente a las costas de Maine y Alaska. En un mitin de campaña en Ohio el mes pasado, Donald Trump resumió el entusiasmo: "Hay tanto dinero por ganar para Ohio... se irán a China... los queremos". Porque nada dice "innovación" como una guerra de ofertas con China por quién puede hundir más servidores.

Los centros de datos submarinos son una golosina para las empresas tecnológicas porque en gran medida eliminan la oposición de la comunidad —sin vecinos NIMBY, sin audiencias de zonificación— y podrían reducir significativamente los costos de servicios públicos, que actualmente tienen a las comunidades de todo el país acaloradas. Un proyecto de Microsoft frente a la costa del norte de Escocia en 2018 encontró que después de dos años, las fallas de los servidores disminuyeron en un 87% en comparación con los equivalentes en tierra. Los ejecutivos de Microsoft lo calificaron como un éxito sin paliativos, que es jerga corporativa para "definitivamente lo vamos a hacer de nuevo, solo que aún no".

Eso hace que las aguas frescas y sin sal de los Grandes Lagos —hogar de 30 millones de personas en ciudades como Chicago, Toronto y Detroit— sean potencialmente atractivas para las empresas de centros de datos. La EPA, por su parte, es optimista: "La EPA apoya el desarrollo de infraestructura de centros de datos que es esencial para seguir siendo el líder mundial en Superinteligencia mientras utiliza sus autoridades legales para proteger la calidad del agua", dijo un portavoz. Porque nada dice "proteger la calidad del agua" como sumergir cápsulas de servidores que generan calor en ella.

Pero las consecuencias ambientales de cualquier proyecto de este tipo en los Grandes Lagos de agua dulce, de los que decenas de millones dependen para beber agua a diario, podrían ser significativas. Los activistas locales ya están dando la alarma, aunque actualmente no se propone ningún proyecto de centro de datos submarino para la región. Mejor preparados que sorprendidos, dicen, dado lo mucho que está en juego en un ecosistema ecológicamente sensible.

"Estamos preocupados porque si piensas en lo que hace un centro de datos, arroja mucho calor. El lago Erie ya tiene un problema con floraciones de algas nocivas, y se desarrollan debido al calor, no solo por los fertilizantes y la escorrentía agrícola", dijo John Lipaj de la Lake Erie Foundation, una organización sin fines de lucro con sede en Ohio. El fondo del lago Erie en el lado estadounidense cae bajo la jurisdicción de Ohio, donde los republicanos tienen una supermayoría. En el pasado, el gobierno estatal propuso una ley que facilitaría a las empresas de centros de datos verter aguas residuales en vías fluviales públicas. Esa medida fue denegada por la EPA estatal el pasado julio tras la indignación pública. De los ocho estados de los Grandes Lagos de EE. UU., solo Nueva York tiene actualmente una moratoria temporal en todo el estado sobre la construcción de centros de datos, que termina a mediados de 2027.

"También nos preocupa la posibilidad de contaminación y fugas. Estos no han existido por mucho tiempo", dijo Lipaj. "Nos preocupan los tipos de fluidos contenidos en un centro de datos, las baterías y el equipo eléctrico. Todas estas son cosas que podrían llevar a una falla catastrófica que no queremos que ocurra en los Grandes Lagos".

El lago Erie está en o cerca de ciudades importantes como Cleveland, Detroit y Buffalo, y ya es de lejos el más cálido de los cinco Grandes Lagos en verano. También se clasifica como uno de los lagos grandes más contaminados del país, en gran parte debido a la escorrentía agrícola en su cuenca occidental. Varias especies de peces están amenazadas debido a la tendencia de calentamiento del lago. "El agua cálida puede afectar la vida acuática y los ecosistemas de varias maneras. Un efecto inmediato es lo que se conoce como choque térmico", dijo Helena Volzer de la Alliance for the Great Lakes, un grupo ambientalista con sede en Chicago. "Los organismos acuáticos son muy sensibles a los cambios de temperatura, e incluso un pequeño aumento rápido de solo 2-5 °F puede ser dramático para el ecosistema acuático. Cuando una instalación libera agua caliente,