Primeiro, Elon Musk queria datacenters no espaço. Agora, relatos sugerem que o governo Trump está de olho em uma fronteira mais terrena: os Grandes Lagos e os oceanos. Dois datacenters submarinos já estão zumbindo na costa da China, e o governo estaria considerando quatro datacenters em cápsulas seladas na costa do Maine e do Alasca. Em um comício de campanha em Ohio no mês passado, Donald Trump resumiu o entusiasmo: "Há muito dinheiro a ser ganho para Ohio... eles vão para a China... nós os queremos." Porque nada diz "inovação" como uma guerra de lances com a China sobre quem consegue afundar mais servidores.

Datacenters submarinos são irresistíveis para empresas de tecnologia porque eliminam em grande parte a oposição da comunidade - sem vizinhos NIMBY, sem audiências de zoneamento - e podem reduzir significativamente os custos de serviços públicos, que atualmente deixam comunidades em todo o país fervendo de raiva. Um projeto da Microsoft na costa do norte da Escócia em 2018 descobriu que, após dois anos, as falhas de servidores caíram 87% em comparação com equivalentes em terra. Executivos da Microsoft chamaram isso de sucesso absoluto, o que é jargão corporativo para "vamos fazer isso de novo, só que ainda não".

Isso torna as águas frias e sem sal dos Grandes Lagos - lar de 30 milhões de pessoas em cidades como Chicago, Toronto e Detroit - potencialmente atraentes para empresas de datacenters. A EPA, por sua vez, está otimista: "A EPA apoia o desenvolvimento de infraestrutura de data center essencial para permanecermos líderes mundiais em Superinteligência, usando suas autoridades estatutárias para proteger a qualidade da água", disse um porta-voz. Porque nada diz "proteger a qualidade da água" como submergir cápsulas de servidores que geram calor nela.

Mas as consequências ambientais de qualquer projeto desse tipo nos Grandes Lagos de água doce, dos quais dezenas de milhões dependem diariamente para beber água, podem ser significativas. Ativistas locais já estão soando o alarme - mesmo que nenhum projeto de datacenter submarino esteja atualmente proposto para a região. Melhor preparados do que surpreendidos, dizem eles, dado o alto risco de um ecossistema ecologicamente sensível.

"Estamos preocupados porque, se você pensar no que um datacenter faz, ele libera muito calor. O Lago Erie já tem um problema com florações de algas nocivas, e elas se desenvolvem por causa do calor, não apenas por causa de fertilizantes e escoamento agrícola", disse John Lipaj da Lake Erie Foundation, uma organização sem fins lucrativos sediada em Ohio. O fundo do Lago Erie no lado dos EUA está sob jurisdição de Ohio, onde os republicanos detêm uma supermaioria. No passado, o governo estadual propôs uma lei facilitando que empresas de datacenters despejassem águas residuais em vias navegáveis públicas. Essa medida foi negada pela EPA estadual em julho passado após protestos públicos. Dos oito estados dos Grandes Lagos nos EUA, apenas Nova York atualmente tem uma moratória temporária em todo o estado para a construção de datacenters, terminando em meados de 2027.

"Também estamos preocupados com a possibilidade de contaminação e vazamentos. Esses não existem há muito tempo", disse Lipaj. "Estamos preocupados com os tipos de fluidos contidos em um datacenter, as baterias e equipamentos elétricos. Todas essas são coisas que podem levar a uma falha catastrófica que não queremos que aconteça nos Grandes Lagos."

O Lago Erie é lar ou está próximo de grandes cidades como Cleveland, Detroit e Buffalo, e já é de longe o mais quente dos cinco Grandes Lagos no verão. Também é classificado como um dos lagos grandes mais poluídos do país, em grande parte devido ao escoamento agrícola em sua bacia ocidental. Várias espécies de peixes estão ameaçadas devido à tendência de aquecimento do lago. "Água quente pode impactar a vida aquática e os ecossistemas de várias maneiras. Um efeito imediato é o que é conhecido como choque térmico", disse Helena Volzer da Alliance for the Great Lakes, um grupo ambiental sediado em Chicago. "Organismos aquáticos são altamente sensíveis a mudanças de temperatura, e até mesmo um pequeno aumento rápido de apenas 2-5F pode ser dramático para o ecossistema aquático. Quando uma instalação libera água quente,