Prima Elon Musk voleva i datacenter nello spazio. Ora, secondo quanto riportato, l'amministrazione Trump starebbe guardando a una frontiera più terrena: i Grandi Laghi e gli oceani. Due datacenter sottomarini stanno già ronzando al largo della Cina, e l'amministrazione starebbe valutando quattro datacenter in capsule sigillate al largo delle coste del Maine e dell'Alaska. A un comizio in Ohio il mese scorso, Donald Trump ha riassunto l'entusiasmo: "Ci sono così tanti soldi da fare per l'Ohio... andranno in Cina... noi li vogliamo". Perché niente dice "innovazione" come una guerra al rialzo con la Cina su chi riesce ad affondare più server.

I datacenter sottomarini sono una calamita per le aziende tecnologiche perché eliminano in gran parte l'opposizione delle comunità - niente vicini NIMBY, niente udienze di zonizzazione - e potrebbero ridurre significativamente i costi delle utenze, che attualmente fanno infuriare le comunità in tutto il paese. Un progetto Microsoft al largo della Scozia settentrionale nel 2018 ha rilevato che dopo due anni i guasti dei server sono diminuiti dell'87% rispetto agli equivalenti sulla terraferma. I dirigenti Microsoft lo hanno definito un successo senza riserve, che in linguaggio aziendale significa "lo faremo di nuovo di sicuro, solo non ancora".

Ciò rende le acque fresche e senza sale dei Grandi Laghi - casa di 30 milioni di persone in città come Chicago, Toronto e Detroit - potenzialmente attraenti per le aziende di datacenter. L'EPA, da parte sua, è ottimista: "L'EPA sostiene lo sviluppo di infrastrutture per datacenter essenziali per rimanere leader mondiale nella Super Intelligenza mentre usa i suoi poteri statutari per proteggere la qualità dell'acqua", ha detto un portavoce. Perché niente dice "proteggere la qualità dell'acqua" come immergere capsule di server che generano calore.

Ma le conseguenze ambientali di qualsiasi progetto del genere nei Grandi Laghi d'acqua dolce, da cui decine di milioni di persone dipendono quotidianamente per l'acqua potabile, potrebbero essere significative. Gli attivisti locali stanno già lanciando l'allarme - anche se attualmente non ci sono progetti di datacenter sottomarini proposti per la regione. Meglio preparati che sorpresi, dicono, dati gli alti rischi di un ecosistema ecologicamente sensibile.

"Siamo preoccupati perché se pensi a cosa fa un datacenter, emette molto calore. Il Lago Erie ha già un problema con le fioriture algali nocive, e si sviluppano a causa del calore, non solo per i fertilizzanti e il deflusso agricolo", ha detto John Lipaj della Lake Erie Foundation, un'organizzazione no-profit con sede in Ohio. Il fondo del Lago Erie sul lato statunitense ricade sotto la giurisdizione dell'Ohio, dove i repubblicani detengono una supermaggioranza. In passato, il governo statale ha proposto una legge per facilitare le aziende di datacenter nello scarico di acque reflue nei corsi d'acqua pubblici. Tale misura è stata respinta dall'EPA statale lo scorso luglio dopo le proteste pubbliche. Degli otto stati americani dei Grandi Laghi, solo New York ha attualmente una moratoria temporanea statale sulla costruzione di datacenter, che termina a metà 2027.

"Siamo anche preoccupati per la possibilità di contaminazione e perdite. Questi non esistono da molto tempo", ha detto Lipaj. "Siamo preoccupati per i tipi di fluidi contenuti in un datacenter, le batterie e le apparecchiature elettriche. Sono tutte cose che potrebbero portare a un guasto catastrofico che non vogliamo accada nei Grandi Laghi."

Il Lago Erie è vicino o ospita importanti città come Cleveland, Detroit e Buffalo, ed è già di gran lunga il più caldo dei cinque Grandi Laghi in estate. È anche classificato come uno dei laghi grandi più inquinati del paese, in gran parte a causa del deflusso agricolo nel suo bacino occidentale. Numerose specie ittiche sono minacciate a causa della tendenza al riscaldamento del lago. "L'acqua calda può influenzare la vita acquatica e gli ecosistemi in diversi modi. Un effetto immediato è quello che viene chiamato shock termico", ha detto Helena Volzer dell'Alliance for the Great Lakes, un gruppo ambientalista con sede a Chicago. "Gli organismi acquatici sono altamente sensibili ai cambiamenti di temperatura, e anche un piccolo aumento rapido di appena 2-5°F può essere drammatico per l'ecosistema acquatico. Quando una struttura rilascia acqua calda,