まず、イーロン・マスクは宇宙にデータセンターを欲しがった。今、報道によればトランプ政権はより地上に近い辺境、すなわち五大湖と海洋に目を向けているという。中国沿岸ではすでに2つの水中データセンターが稼働しており、政権はメイン州とアラスカ州沖合に4つの密閉ポッド型データセンターを検討していると報じられている。先月オハイオ州での選挙集会で、ドナルド・トランプはその熱意をこう要約した。「オハイオには大金が転がっている……彼らは中国に行くだろう……我々は彼らが欲しい」。なぜなら、どちらがより多くのサーバーを沈められるかをめぐる中国との入札合戦ほど「イノベーション」を象徴するものはないからだ。

水中データセンターは、地域社会の反対をほぼ完全に排除でき（NIMBYな隣人も、ゾーニング公聴会もなし）、現在全国のコミュニティを沸騰させている光熱費を大幅に削減できる可能性があるため、テック企業にとっては猫のまたたびのようなものだ。2018年にスコットランド北部沖で行われたマイクロソフトのプロジェクトでは、2年後、サーバー故障率が陸上の同等設備と比べて87%減少したことが判明した。マイクロソフト幹部はこれを「完全な成功」と呼んだが、それは「我々は絶対にまたやる、ただ今ではない」という企業語にすぎない。

そのため、シカゴ、トロント、デトロイトなどの都市に住む3000万人の故郷である五大湖の冷たく塩分のない水域は、データセンター企業にとって潜在的に魅力的に映る。EPA（環境保護庁）は強気だ。「EPAは、水質を保護するための法定権限を行使しつつ、超知能分野で世界のリーダーであり続けるために不可欠なデータセンターインフラの開発を支援します」と広報担当者は述べた。なぜなら、熱を発生するサーバーポッドを水に沈めることほど「水質を保護する」ことを象徴するものはないからだ。

しかし、何千万人もの人々が毎日飲料水を依存している淡水の五大湖で、そうしたプロジェクトが環境に与える影響は重大になり得る。現時点でこの地域に水中データセンターの計画は提案されていないにもかかわらず、地元の活動家たちはすでに警鐘を鳴らしている。生態学的に敏感な生態系における高いリスクを考えれば、驚くより備えるほうがいいと彼らは言う。

「データセンターが何をするか考えれば、大量の熱を放出するので懸念しています。エリー湖はすでに有害な藻類ブルームの問題を抱えており、それは肥料や農業流出だけでなく、熱によっても発生します」と、オハイオ州に拠点を置く非営利団体エリー湖財団のジョン・リパジ氏は語った。米国側のエリー湖の湖底はオハイオ州の管轄下にあり、共和党が超多数を占めている。過去に州政府は、データセンター企業が公共水路に排水を放出しやすくする法律を提案した。その措置は昨年7月、市民の抗議を受けて州のEPAによって否認された。米国の五大湖8州のうち、現在データセンター建設に対する一時的な州全体のモラトリアムを実施しているのはニューヨーク州のみで、2027年半ばに終了する。

「汚染や漏洩の可能性も懸念しています。これらは長く存在してきたものではありません」とリパジ氏は述べた。「データセンターに含まれる液体の種類、バッテリーや電気機器について懸念しています。これらはすべて、五大湖で起きてほしくない壊滅的な故障につながる可能性があるものです」。

エリー湖はクリーブランド、デトロイト、バッファローなどの主要都市の近くにあり、夏には五大湖の中で群を抜いて最も温暖である。また、主に西部流域の農業流出により、国内で最も汚染された大型湖の一つに数えられる。湖の温暖化傾向により、多くの魚種が脅威にさらされている。「温水は水生生物や生態系にさまざまな形で影響を与え得ます。直接的な影響の一つはサーマルショックと呼ばれるものです」と、シカゴに拠点を置く環境団体「五大湖同盟」のヘレナ・ヴォルツァー氏は述べた。「水生生物は温度変化に非常に敏感で、わずか2〜5°Fの急速な上昇でも水生生態系にとって劇的な影響となり得ます。施設が温水を放出すると、