In een ontwikkeling die ongeveer niemand verraste en nogal wat mensen ontstelde, werd de al lang dienende Witte Huis-medewerker Stephen Miller vrijdag gepromoveerd tot stafchef, als opvolger van Susie Wiles, die de functie bekleedde sinds Trump terugkeerde in het ambt. Miller markeerde de gelegenheid in Trumps Mar-a-Lago-resort in Palm Beach, Florida, door de promotie 'de eer van mijn leven' te noemen en zijn 'absolute loyaliteit' aan de president te beloven - vermoedelijk voor het geval iemand zich zorgen had gemaakt dat hij na al die jaren plotseling een zelfstandige gedachte zou ontwikkelen.

'We moeten staan naast de man die met elke vezel van zijn wezen naast ons heeft gestaan,' zei Miller in een video die Trump op Truth Social plaatste, en voegde eraan toe: 'Ik beloof u, meneer de president, mijn absolute loyaliteit, mijn onwankelbare toewijding en mijn volledige devotie aan uw succes en het succes van dit land.' Het was een ontroerende scène, ervan uitgaande dat je definitie van ontroerend een man omvat die zijn carrière bouwde op massadeportatie en nu het volledige stafapparaat leidt.

De aankondiging, vrijdagochtend gedaan, leidde onmiddellijk tot verontwaardiging bij Democraten en, opmerkelijk genoeg, bij sommige Republikeinen, die suggereerden dat de president misschien de verkeerde les had getrokken uit de verpletterende nederlaag bij de tussentijdse verkiezingen. Senaatsfractieleider Chuck Schumer (D-N.Y.) schreef op X: 'Donald Trump heeft niets geleerd van zijn historische nederlaag. Stephen Miller is de architect van het meest barbaarse, onmenselijke beleid van deze regering. Trump had geen slechtere keuze kunnen maken.' Een gedurfde bewering, gezien de concurrentie.

Miller was inderdaad de architect achter veel van de harde immigratieagenda van de president, inclusief de massadeportatie-inspanningen van de tweede termijn. Democraten hebben hem ook bekritiseerd vanwege zijn retoriek uit het verleden - vooral nadat hij de twee Amerikaanse burgers die tijdens federale immigratiehandhaving in Minneapolis werden gedood, 'binnenlandse terroristen' noemde, een term die blijkbaar de grenzen van het woord 'burger' op de proef stelde.

Sen. Thom Tillis (R-N.C.) drong er bij de president op aan de beslissing te 'heroverwegen' en noemde het een 'kolossale fout' na de nederlaag van de partij bij de tussentijdse verkiezingen. 'Afgelopen dinsdag verloren de Republikeinen omdat we het narratief over de grens kwijtraakten, een succes dat de president zou moeten hebben geprezen,' zei Tillis. 'Nu hebben we het over het benoemen van een van de meest partijdige, polariserende figuren, en niet alleen polariserend in termen van Republikeinen en Democraten, maar zelfs onder Republikeinen.' Dus: polariserend in alle beschikbare richtingen, wat op zijn minst efficiënt is.

De kabinetssecretarissen van Trump prezen de wisseling intussen breed. Defensiesecretaris Pete Hegseth deelde een foto van zichzelf en Miller met het onderschrift: 'Sta. Vecht. Verdedig de Republiek.' - een sentiment dat iets anders leest uit de mond van een Pentagon-chef die momenteel wordt geconfronteerd met groeiende kritiek op zijn leiderschap en zijn aanpak van de oorlog met Iran. Voorzitter van de House Oversight Committee James Comer (R-Ky.) gaf toe: 'Er zijn veel vragen over Hegseth,' terwijl Rep. Thomas Massie (R-Ky.) zijn push om de defensiesecretaris af te zetten nieuw leven inblies. Niets zegt 'stabiel leiderschap' als een kabinetslid onder impeachment-druk die enthousiast de nieuwe stafchef steunt.

Miller zelf bracht vrijdagavond door met het bezingen van de defensieagenda van de regering. 'Als het niet voor president Trump was, zou de Verenigde Staten van Amerika nu niet bestaan,' zei hij. 'Deze man heeft Amerika gered. Hij heeft ons leger van de ondergang gered. Hij heeft onze economie van de vernietiging gered. Hij heeft onze grens van de vernietiging gered. En hij heeft ons land gered van bedreigingen van binnen en buiten.' Het land blijft, zoals altijd, dankbaar voor de grens.