Gömd bland de arkitektoniska landmärkena i General Motors vidsträckta Warren Tech Center utanför Detroit finns en ny hörnsten i biltillverkarens satsning på 900 miljoner dollar på sin elektriska framtid. Det anspråkslösa paret av off-white lådor på 500 000 kvadratfot, som rymmer GM:s nya Battery Cell Development Center, ser kanske inte mycket ut för världen. Men inuti finns nyckeln till GM:s plan att sänka kostnaden för sina elbilar med nästan 10%.

I en tid då vissa bilföretag drar sig tillbaka från elbilar är GM:s nya Battery Cell Development Center en del av en omstart. Och det är en som GM berättade för TechCrunch kommer att göra det möjligt för dem att få ut en ny serie billigare batterier på marknaden ett år snabbare än planerat. GM har inte varit immunt mot den allmänna nedgången på den amerikanska elbilsmarknaden. Förra året tog biltillverkaren en avgift på 1,6 miljarder dollar när de omkonfigurerade sin elbilsproduktionskapacitet och sade upp tusentals arbetare i processen. De har också enligt uppgift lagt, om än tillfälligt, en uppdatering av sina fullstora elbilslastbilar och SUV:ar på hyllan.

För att få sin elbilsstrategi på rätt spår sätter Kurt Kelty, vice vd för batteri och hållbarhet på GM, företagets framgång på en ny batterikemi som kallas LMR. Kelty, som tidigare ledde batteriteknik på Tesla, har gjort det till sin signaturprodukt under de två år han varit på företaget. "Det kommer verkligen att vara vår bas", sa Kelty till TechCrunch. "Det kommer att vara vår huvudsakliga produktlinje."

GM:s avbrutna lansering av elbilar har speglat den bredare batteriindustrin i USA, som under de senaste decennierna har utvecklats i ryck och starter. Tidiga startups har inte levt upp till sina löften, och på senare tid har intensiv konkurrens från kinesiska företag tvingat biltillverkare och batteritillverkare att ompröva de planer de gjorde för fem år sedan. På GM ledde det trycket till en förkortad livslängd för Ultium, den märkta batteriplattformen som ligger till grund för deras nuvarande elbilar. Liksom mycket av branschen hade biltillverkaren satsat stort på en dyr men kraftfull batterikemi som kallas NMC (nickel-mangan-kobolt). Stigande materialkostnader och Kinas dominans av viktiga kritiska mineraler har hållit elbilspriserna högre än väntat. NMC kommer inte att försvinna, men på GM kommer det att begränsas till GM:s premiumfordon.

I dess ställe har GM utvecklat LMR (litium-mangan-rik), som de säger är nästan lika energität som NMC men till en kostnad som är jämförbar med billigare kemier som LFP (litium-järn-fosfat) som driver lågprismodeller som Chevrolet Bolt. När GM introducerade LMR förra året sa de att, i en lastbil som Chevrolet Silverado EV, borde den nya kemin bevara det mesta av fordonets räckvidd på över 400 miles samtidigt som kostnaderna minskas med minst 6 000 dollar. För en mellanklassmodell skulle det föra den inom spottavstånd från bensinversionen.

Att upptäcka en ny batterikemi är en sak. Att tillverka gigawattimmar av den är en annan, särskilt i den takt som elbilsindustrin rör sig. Under press från biljättar som BYD och batterijättar som CATL säger GM att de vill få LMR-fordon på vägarna senast 2028. GM behöver det nya Battery Cell Development Center för att leverera om de vill nå den deadline. Den nya byggnaden fungerar som hörnstenen i GM:s batteristrategi. Företaget öppnade sitt Wallace Battery Cell Innovation Center och sin första gigafabrik 2022. Det som saknades var ett sätt att koppla genombrotten från Wallace till fabriksgolven i Tennessee och Ohio.

BCDC, som insiders kallar anläggningen, är något som en pilotlinje, men större. När den är fullt operativ kommer den att kunna producera cirka 2 500 celler per dag, eller ungefär en halv gigawattimme per år. Den kommer att ta batterier utvecklade i små batcher - cirka 30 till 50 per dag - vid Wallace Battery Cell Research Center bredvid och avgöra om de är redo för produktion. Många recept för nya batterier misslyckas med att leverera när de skalas upp till kommersiell skala, och företag har inte åratal på sig att lösa problemen. Om en ny kemi inte kan...