Verborgen tussen de architectonische monumenten van General Motors' uitgestrekte Warren Tech Center buiten Detroit, ligt een nieuwe hoeksteen van de autofabrikant zijn $900 miljoen inzet op een elektrische toekomst. Het onopvallende paar off-white dozen van 500.000 vierkante voet, waarin GM's nieuwe Battery Cell Development Center is gehuisvest, ziet er misschien niet uit. Maar binnenin ligt de sleutel tot GM's plan om de kosten van zijn EV's met bijna 10% te verlagen.

Op een moment dat sommige autobedrijven terugtrekken op EV's, maakt GM's nieuwe Battery Cell Development Center deel uit van een herstart. En het is er een die GM aan TechCrunch vertelde dat het in staat zal stellen om een nieuwe reeks goedkopere batterijen een jaar sneller op de markt te brengen dan gepland. GM is niet immuun geweest voor de malaise op de Amerikaanse EV-markt. Vorig jaar nam de autofabrikant een last van $1,6 miljard toen het zijn EV-productiecapaciteit herconfigureerde, waarbij duizenden werknemers werden ontslagen. Het heeft ook naar verluidt, zij het tijdelijk, de vernieuwing van zijn full-size EV-trucks en SUV's in de ijskast gezet.

Om zijn EV-strategie weer op de rails te krijgen, zet Kurt Kelty, vice-president van batterij en duurzaamheid bij GM, het succes van het bedrijf op een nieuwe batterijchemie genaamd LMR. Kelty, die eerder batterijtechnologie leidde bij Tesla, heeft het tot zijn handelsmerk gemaakt in de twee jaar dat hij bij het bedrijf is. "Dat wordt echt onze boterham," vertelde Kelty aan TechCrunch. "Dat wordt onze belangrijkste productlijn."

GM's haperende uitrol van EV's weerspiegelt de bredere batterij-industrie in de VS, die de afgelopen decennia met vallen en opstaan is ontwikkeld. Vroege startups hebben niet aan hun belofte voldaan, en meer recentelijk heeft intense concurrentie van Chinese bedrijven autofabrikanten en batterijfabrikanten gedwongen om de plannen die ze vijf jaar geleden maakten te heroverwegen. Bij GM leidde die druk tot de verkorte levensduur van Ultium, het branded batterijplatform dat zijn huidige EV's ondersteunt. Net als een groot deel van de industrie had de autofabrikant zwaar ingezet op een dure maar krachtige batterijchemie genaamd NMC (nikkel-mangaan-kobalt). Stijgende materiaalkosten en China's dominantie van belangrijke kritische mineralen hebben de EV-prijzen hoger gehouden dan verwacht. NMC zal niet verdwijnen, maar bij GM wordt het beperkt tot GM's high-end voertuigen.

In de plaats daarvan heeft GM LMR (lithium-mangaan-rijk) ontwikkeld, waarvan het zegt dat het bijna zo energiedicht is als NMC, maar tegen een kostprijs die vergelijkbaar is met goedkopere chemieën zoals LFP (lithium-ijzer-fosfaat) die low-end modellen zoals de Chevrolet Bolt aandrijven. Toen GM LMR vorig jaar introduceerde, zei het dat in een truck zoals de Chevrolet Silverado EV de nieuwe chemie het grootste deel van het bereik van meer dan 400 mijl van het voertuig zou behouden, terwijl de kosten met minstens $6.000 zouden dalen. Voor een middenklasse model zou dat het binnen schootsafstand van de benzineversie brengen.

Het ontdekken van een nieuwe batterijchemie is één ding. Het fabriceren van gigawattuur ervan is iets anders, vooral in het tempo waarin de EV-industrie beweegt. Onder druk van autogiganten zoals BYD en batterijtitannen zoals CATL, zegt GM dat het LMR-voertuigen tegen 2028 op de weg wil krijgen. GM heeft het nieuwe Battery Cell Development Center nodig om te leveren als het die deadline wil halen. Het nieuwe gebouw dient als de hoeksteen van GM's batterijstrategie. Het bedrijf opende zijn Wallace Battery Cell Innovation Center en zijn eerste gigafabriek in 2022. Wat ontbrak was een manier om de doorbraken die uit Wallace kwamen te verbinden met de fabrieksvloeren in Tennessee en Ohio.

De BCDC, zoals insiders de faciliteit noemen, is zoiets als een proeflijn, maar groter. Wanneer het volledig operationeel is, zal het in staat zijn om ongeveer 2.500 cellen per dag te produceren, of ongeveer een half gigawattuur per jaar. Het zal batterijen nemen die in kleine batches zijn ontwikkeld - ongeveer 30 tot 50 per dag - in het nabijgelegen Wallace Battery Cell Research Center en bepalen of ze klaar zijn voor productie. Veel recepten voor nieuwe batterijen falen wanneer ze worden opgeschaald naar commercieel niveau, en bedrijven hebben geen jaren om de problemen op te lossen. Als een nieuwe chemie niet kan...