Lesley Stahl, Bill Whitaker en Jon Wertheim hebben vrijdag aangekondigd dat ze bij CBS's 60 Minutes blijven, ondanks het recente enthousiasme van de zender om iedereen binnen handbereik te ontslaan. Het trio gaf een gezamenlijke verklaring uit die meer klonk als een gijzelaarsbrief dan als een carrièrestap: "We hebben er moeite mee gehad om te beslissen of we blijven... We willen niet dat 60 Minutes sterft. We hebben gerouwd omdat deze hele puinhoop de uitzending heeft verwond en beschadigd."

Stahl (84) en Whitaker (74) waren opvallend stil sinds afgelopen donderdag, toen de nieuwe CBS News-leiding correspondenten Sharyn Alfonsi en Cecilia Vega ontsloeg, samen met producers Tanya Simon, Draggan Mihailovich en Matthew Polevoy, als onderdeel van een totale herstructurering. Want niets zegt 'journalistieke integriteit' als een massale zuivering.

Vervolgens ontsloeg de zender dinsdag veteraan Scott Pelley via een juridisch getinte e-mail, met de bewering dat hij om 'dringende reden' was ontslagen vanwege zijn gedrag tijdens een explosieve vergadering met nieuwe uitvoerend producent Nick Bilton en hoofdredacteur Charles Forelle. Tijdens die vergadering zou Pelley tegen Bari Weiss – de voormalige opiniecolumnist die nu als hoofdredacteur van de zender fungeert, een aanwinst die ongeveer zo goed is ontvangen als een loden ballon – hebben gezegd: "Ze vermoordt 60 Minutes. Ze houdt niet van deze plek. Ze is binnengehaald om het te vermoorden en doet precies dat." Subtiel is blijkbaar niet Pelley's sterkste punt.

In de notitie van vrijdag zeiden de drie correspondenten dat ze nog steeds "diep van streek waren door de ontslagen" van Simon en Mihailovich, die ze omschreven als "sterke leiders die door iedereen werden gerespecteerd." Ze voegden er met een vleugje bitterheid aan toe: "Voor zover wij weten – omdat er nooit een uitleg is gegeven – werden ze eruit gegooid omdat ze vochten voor onze 60 Minutes-waarden en opkwamen voor onze onafhankelijkheid en integriteit. Nieuwsredacties horen niet als dictaturen te worden gerund." Iemand moet ze een woordenboek geven, want ze hebben duidelijk het managementhandboek niet gezien.

De correspondenten noemden ook Alfonsi, Vega, Pelley, Polevoy en senior producer Guy Campanile, die ook was ontslagen, en betuigden hun verdriet dat "deze principiële, eerlijke en integere journalisten zo schandalig werden behandeld, met zoveel onfatsoenlijkheid." Het was hartverscheurend, zeiden ze, wat ongeveer zo dicht bij een lijkrede komt als een nieuwsredactie kan krijgen.

Ter verduidelijking van hun beslissing om te blijven, zeiden ze: "We vreesden dat ons terugkeren zou kunnen worden opgevat als een goedkeuring van de bestaande machtsstructuur. Dat is simpelweg, categorisch niet het geval." In plaats daarvan willen ze "proberen onze reputatie te herstellen en te behouden door de Mike Wallace-traditie voort te zetten van het vuur aan de schenen leggen." Want niets zegt 'we keuren dit niet goed' zoals blijven hangen.

Een 60 Minutes-insider vertelde vrijdag aan de Guardian dat de correspondenten "bleven om hun producers en personeel niet in de steek te laten, van wie velen het zich simpelweg niet kunnen veroorloven om ontslag te nemen." De insider noemde het "een daad van zelfopoffering, echt, en van vrijgevigheid," en voegde eraan toe: "En ze stemmen voor het voortbestaan van 60 Minutes. Ik kan je garanderen dat ze Bilton aan zijn belofte zullen houden om geen bedrijfsinmenging toe te staan."

Donderdag stuurde Bilton een memo waarin hij 'journalistieke onafhankelijkheid' beloofde: "We zullen altijd verhalen najagen zonder angst of gunst. We zullen altijd het verhaal de leidraad maken – niet relaties, noch politiek, noch iets anders... We zullen nooit door de eigenaar van het bedrijf worden geïnstrueerd over die verhalen." De correspondenten reageerden vrijdag: "We hoorden alle juiste dingen in de 'onafhankelijkheids'-memo van gisteren. Het hielp een heel eind, en nu moeten we deze toezeggingen aan ons proces en onze procedures in actie zien." Ze voegden eraan toe: "Als we het werk kunnen blijven doen dat deze show heeft gemaakt tot wat het is – daden van onafhankelijke, onverschrokken journalistiek en verhalen vertellen – dan zijn we er voor. Zo niet, dan vertrekken we."

Stahl, een van de bekendste, meest gerespecteerde en gevreesde televisiejournalisten van de afgelopen 50 jaar, begon in 1971 bij CBS News en werkt sinds 1991 bij 60 Minutes.