Lesley Stahl, Bill Whitaker och Jon Wertheim meddelade på fredagen att de stannar kvar på CBS:s 60 Minutes, trots nätverkets senaste entusiasm för att sparka alla andra inom synhåll. Trion utfärdade ett gemensamt uttalande som lät mindre som ett karriärsteg och mer som en gisslananteckning: "Vi har haft svårt att bestämma oss för om vi ska stanna … Vi vill inte se 60 Minutes dö. Vi har sörjt eftersom hela den här röran har sårat och skadat programmet."

Stahl, 84, och Whitaker, 74, hade varit påfallande tysta sedan förra torsdagen, då nya CBS News-ledningen sparkade reportrarna Sharyn Alfonsi och Cecilia Vega, tillsammans med producenterna Tanya Simon, Draggan Mihailovich och Matthew Polevoy, som en del av en total omstrukturering. För inget säger "journalistisk integritet" som en massrensning.

Sedan, på tisdagen, avskedade nätverket veteranen Scott Pelley via ett juridiskt mejl, med påstående att han sparkades för "orsak" på grund av sitt beteende på ett explosivt möte med den nya exekutiva producenten Nick Bilton och redaktionschefen Charles Forelle. Under mötet ska Pelley ha sagt till Bari Weiss – den tidigare åsiktskommentatorn som nu tjänstgör som nätverkets chefredaktör, en anställning som har gått ungefär lika bra som en blyballong – att "Hon mördar 60 Minutes. Hon älskar inte den här platsen. Hon togs in för att döda det och gör precis det." Subtilitet är tydligen inte Pelleys starka sida.

I fredagens anteckning sa de tre reportrarna att de fortfarande var "djupt upprörda över avskedandena" av Simon och Mihailovich, som de beskrev som "starka ledare som alla respekterade." De tillade, med en antydan av bitterhet: "Såvitt vi vet – eftersom ingen förklaring någonsin har erbjudits – blev de utvisade för att de kämpade för våra 60 Minutes-värderingar och stod upp för att skydda vår oberoende och integritet. Nyhetsrum ska inte drivas som diktaturer." Någon borde ge dem en ordbok, för de har tydligen inte sett ledningsmanualen.

Reportrarna nämnde också Alfonsi, Vega, Pelley, Polevoy och seniorproducenten Guy Campanile, som också fick sparken, och uttryckte sorg över att "dessa principfasta, rättvisa och ärliga journalister behandlades så skamligt, med sådan ovärdighet." Det har varit hjärtskärande, sa de, vilket är ungefär så nära en gravtal som ett nyhetsrum kommer.

När de förklarade sitt beslut att stanna, förtydligade de: "Vi fruktade att vår återkomst skulle kunna tolkas som ett stöd för den befintliga maktstrukturen. Det är helt enkelt, kategoriskt inte fallet." Istället vill de "försöka reparera och bevara vårt rykte genom att fortsätta Mike Wallace-traditionen att hålla dem mot väggen." För inget säger "vi stöder inte detta" som att stanna kvar.

En insider på 60 Minutes sa till Guardian på fredagen att reportrarna "stannade för att inte överge sina producenter och personal, av vilka många helt enkelt inte har råd att sluta." Insiders kallade det "en självuppoffring, egentligen, och av generositet," och tillade: "Och de röstar för 60 Minutes överlevnad. Jag kan garantera att de kommer att hålla Bilton vid hans löfte att inte tillåta företagsinblandning."

På torsdagen utfärdade Bilton ett memo som lovade "journalistiskt oberoende," och sa: "Vi kommer alltid att följa berättelser utan rädsla eller favör. Vi kommer alltid att göra berättelsen till ledstjärnan – inte relationer, inte politik, inte något annat … Vi kommer aldrig att instrueras av företagets ägare om dessa berättelser." Reportrarna svarade på fredagen: "Vi hörde alla rätta saker i gårdagens 'oberoende'-memo. Det gick långt, och nu måste vi se dessa åtaganden för våra processer och procedurer omsättas i handling." De tillade: "Om vi kan fortsätta göra det arbete som gjorde det här programmet till vad det är – att begå handlingar av oberoende, orädd journalistik och berättande – är vi med på det. Om inte, lämnar vi."

Stahl, en av de mest kända, respekterade och fruktade tv-journalisterna under de senaste 50 åren, började på CBS News 1971 och har varit på 60 Minutes sedan 1991.