Fyra år efter att Calf Canyon/Hermits Peak-branden svedde 341 471 hektar i norra New Mexico – vilket gör den till den mest destruktiva branden i delstatens historia – är brännskadan fortfarande en dyster tavla av lövfria, kala, förkolnade träd. Det är bara ett av många sådana landskap: New Mexico Energy, Minerals and Natural Resources Department (EMNRD) rapporterar att skogsbränder har bränt mer än 5,45 miljoner hektar över delstaten under de senaste 20 åren.
New Mexico försöker återbeskoga dessa marker, men det enorma antalet plantor som behövs och de brutala förhållandena på brännskadorna – inklusive marktemperaturer som kan nå 150 grader – gör det till en tuff kamp. Här kommer New Mexico Reforestation Center in, som påbörjade bygget den 27 april i Mora County och planeras att så småningom producera 5 miljoner plantor per år, inklusive ponderosatall och douglasgran. Men dessa små träd har ingen chans om de inte härdas mot solen och de allt torrare förhållanden som klimatförändringen orsakar.
Därför samarbetar forskare från EMNRD, New Mexico Highlands University, New Mexico State University och University of New Mexico i en så kallad 'återbeskogningspipeline' – ett myndighetsövergripande tillvägagångssätt som tar itu med varje steg från frö till träd, i syfte att skapa mer klimatresistenta plantor. 'Den integrerade återbeskogningspipelinemodellen är en av sakerna som skiljer New Mexicos återbeskogningsinsatser från andra delstater', säger Jenn Auchter, chef för New Mexico Reforestation Center.
Tidigare köpte New Mexico plantor från ett företag i Idaho, men långdistansresan visade sig vara ytterligare en stressfaktor som minskade överlevnadsgraden. 'Så ja, vi planterar, men återbeskogar vi verkligen?' frågade Auchter. Nu producerar delstaten sina egna plantor – cirka 300 000 varje år – vid New Mexico State Universitys John T. Harrington Forestry Research Center i Mora. Det nya återbeskogningscentret, på samma campus, siktar på att producera 1 miljon plantor för återbeskogning till hösten 2028 och 5 miljoner årligen därefter.
Innan en planta kan bli en planta behöver du frön. Forskare från New Mexico Highlands University börjar leta efter mogna tallkottar i skogar över hela delstaten varje vår, på jakt efter vad de kallar 'bästa träden på sämsta platsen' – frön från träd som redan överlevt torka, skogsbrand eller temperaturtoppar. Entreprenörer samlar in kottarna, som torkas och separeras i en fröbutik. 2024 samlade de in 12 miljoner frön. Groningstester följer, och prover skickas till US Forest Service National Seed Laboratory för genetisk identifiering och kvalitetscertifiering. Så småningom når frön från vårens skörd Harrington Center.
Det är där Andrei Toca, forskare vid centret, härdar plantorna för de extrema förhållanden de kommer att möta – särskilt torka och värme. Marktemperaturer på brännskador kan nå 150 grader, noterade Toca. Inte nog med att plantorna grillas av solen på grund av brist på skugga, den mörka, förkolnade ytan absorberar mer solstrålning än ljusare eller växttäckt terräng. Samtidigt upplevde cirka 94 procent av delstaten torka från och med den 12 maj, och torrare vintrar berövar plantorna isolerande snö.
Toca och hans team utsätter plantor för kontrollerad torka, vilket får dem att utveckla större rotsystem och producera färre barr – vilket minskar vattenförlusten. De värmer också strategiskt upp plantskolan. 'Generellt sett odlar plantskolor plantor under optimala förhållanden där de skulle växa precis som i din trädgård, väldigt fina, frodiga, gröna och stora plantor', sa Toca. 'Det är inte nödvändigtvis idealiskt för brännskadorna. Vad vi försöker göra är att introducera dessa plantor för de stressfaktorer de kommer att möta senare.'
Nästa del av pipelinen fokuserar på var man ska plantera plantorna när de är redo. Matt Hurteau, professor vid University of New Mexico och chef för Center for Fire Resilient Ecosystems and Society,